北伐伊始，宋军势如破竹。灵璧、虹县、宿州三城相继而下，一时中原震动，宋军士气高涨。捷报传回营帐那日，仕林站在城头，望着北方的天际，那里近在咫尺，又遥不可及。他忽然想起历阳城头，她染血披甲仍回眸一笑的模样；想起辽阳府中，药泉赤浪里，他们精血交融的誓言。
“玲儿，”他低声道，那声音被风吹散，像从未存在过，“等我。”
可胜绩易逝，天命难违。
金世宗完颜雍并非昏聩之主。他遣派尚书右丞相、都元帅仆散忠义，及开府仪同三司、左副元帅纥石烈志宁，统帅猛安骑兵精锐及汉儿签军，统军十万，南下攻宋。那是一支从白山黑水间杀出的虎狼之师，他们的马蹄踏过中原的麦田，像一场黑色的风暴，席卷而来。
宿州城外，双方主将展开激战。
纥石烈志宁以猛安骑兵冲杀宋军方阵，铁蹄过处，血肉横飞；又以汉儿签军架梯攻城，如云梯般涌向城头。李显忠亲率中军，固守南门，死战不退。他的铠甲被血浸透，却仍站在城头，像一杆不倒的旗。
“遣使向邵宏渊求援！”他嘶吼着，声音被炮火撕碎。
可邵宏渊却按兵不动。
那人在营帐中来回踱步，听着远处传来的喊杀声，忽然笑了——笑得阴冷，笑得扭曲。他想起李显忠夺灵璧时的英姿，想起陛下看向那人时的赞赏，想起自己在这北伐军中，永远只能是屈居人后的耻辱。
“金兵太盛，再战必败。”他对来使说，目光却望向帐外的春色，那里桃花正开，像一场无声的嘲讽。
符离集，大败。
金军阵斩宋军主力骑兵一万五千余人，步军三万有余，尸横百里。那血渗入春泥，将整片原野染成暗褐，像谁打翻了砚台，却再也洗不净。余下宋军见中军溃败，四散而逃，被金军俘虏过万，丢粮草、甲仗无数——那些粮草是仕林一笔一笔核算的，那些甲仗是他一锤一锤督造的，如今都化作北地的烟尘，散入漫天风沙。
仕林站在败军的营帐中，望着眼前的一片狼藉，忽然想起玲儿的话：“欲戴其冠，必承其重。”
他承了这重，却戴不住这冠。文曲星的命不在他身上，这北伐的功，也终究不属于他。他忽然笑了，笑声沙哑，像一把钝刀割开陈年旧痂——原来这六十年的安生，不是他装出来的，是天命早就写好的注脚。
“传令，”他开口，声音轻得像一片落叶，却重得像一座山，“收拢残部，护送百姓南归。”
那夜，他独坐营帐，提笔写下一封奏疏。不是请罪，是请辞——请辞这江淮宣抚判官，请辞这参赞军事，请辞这所有不属于他的、沉重的冠。
可他知道，他辞不掉的，是这“文曲星”的名，是这“许仕林”的命，是这六十年如一日、等一个永远不会来的人的——执念。
此战大宋损兵折将，精锐尽丧，军资全失，像一场豪赌输尽了最后一件衣裳。被迫与金国议和时，仕林站在行在的殿外，听着里面传来的争执声，忽然想起玲儿北上那日，车驾碾过朱雀大街的辘辘声——原来这天下，从来都不是他们能赌赢的。
金世宗完颜雍因“栖凤阁”之念，特授意宋金关系由“君臣”改为“叔侄”，改“岁贡”为“岁币”，银绢各减五万，额定为二十万，恢复绍兴旧界。两国自此相安，像两个打累了的赌徒，各自收起筹码，假装不曾血战过。
那“栖凤阁”三个字，落在仕林耳中，像一根刺。谁都知道，这议和的体面，绝不是恩赏，是拿她的命换来的。可谁也不知，栖凤阁里究竟发生了什么，阁里的鸾凤又费了多少口舌，才议定下这优厚的筹码。她从来不是人质，是筹码，是符离集尸横百里后，金国皇帝施舍的一颗糖。
兵败后，主帅张浚心中有愧，八请辞相。那老人在殿中跪下时，脊背仍挺得笔直，却掩不住眼底那片死灰——不是败给金人，是败给这满朝的猜忌，败给那按兵不动的同袍。孝宗难挽，最终同意辞相，改授少师、保信军节度使、判福州。主战派再无领袖，主和派上位，像潮水退去后，露出的满地狼藉。
张浚终因壮志难酬，途遇重疾，于次年八月，在行至江西余干时重病不起，享年六十八岁。仕林闻讯，独坐府衙一夜。他想起北伐前，张浚拍着他的肩说“仕林，克服中原这是最后的机会”；想起符离集败后，那老人握着他的手，说“是天意”。天意？他望着窗外的月色，忽然笑了——天意从来高难问，问多了，便成执念。
邵宏渊因妒功不救，蛊惑士卒，涣散军心，酿成符离之败。孝宗对其深恶痛绝，不准其再踏入朝堂半步，下明诏曰：“邵宏渊妒功不救，致符离之溃，然念其曾有微功，且祖宗有好生之德，特免一死，责授靖州团练副使，南安军安置，永不叙用。”
那诏书是仕林执笔的，每一笔都像刻在自己的骨头上——他写“妒功不救”，却想起自己“非命之臣”；写“永不叙用”，却知道自己也将“永不叙用”这文曲星之名。次年，邵宏渊卒于南安军中，据说死前喃喃自语，说的是“李显忠，你赢了”——可仕林知道，没人赢，他们都输给了天命。
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