李莲英浑身发抖，他想起戊戌年那个雨夜，慈禧攥着他的手说："小李子，哀家只有你了。"此刻太后的手比那时更冷，他突然跪下来，把脸贴在慈禧的膝上："奴才这条命，本来就是老佛爷给的。"
三天后，慈禧奇迹般好转。李莲英却病倒了，太医说是积劳成疾。慈禧亲自端着药碗到他房里："你这奴才，倒会跟哀家学装病。"李莲英勉强笑了笑："奴才是怕老佛爷万一......"慈禧打断他："哀家还要看着大阿哥登基呢。"
光绪二十六年七月，八国联军打进北京。慈禧带着李莲英等人乔装成农妇出逃。李莲英背着装有玉玺的黄绫包袱，跟着太后在泥泞的官道上跋涉。他的布鞋早已磨穿，脚底的血泡破了又结。
"小李子，扶哀家一把。"慈禧在暮色中摇晃。李莲英忙不迭扶住她，闻到太后身上淡淡的龙涎香——这是她仅剩的体面。他忽然想起四十年前，储秀宫的熏香也是这般味道。
逃亡路上，慈禧病了。李莲英跪在破庙里，用体温焐热参汤。"老佛爷喝点吧。"慈禧睁开眼，看见他满是血痕的手："哀家拖累你了。"李莲英摇头："能跟着老佛爷，是奴才的福气。"
三个月后返京，慈禧在仪鸾殿召见各国公使夫人。李莲英站在屏风后，看着太后用流利的法语谈笑风生。他忽然想起逃亡时，慈禧在煤油灯下缝补袜子的模样。玉如意碰在金砖上的脆响惊醒了回忆，他摸了摸腰间的怀表，那是光绪帝赏给他的。
光绪三十四年十月，慈禧预感大限将至。她让李莲英把光绪帝的遗诏藏在紫檀木匣里，又取出一串佛珠："这是文宗爷留下的，你替哀家保管。"
李莲英磕头时，看见慈禧鬓角的白发已如霜雪。他忽然想起自己进宫那年，慈禧还是个年轻的懿贵妃。五十年光阴在眼前闪过，储秀宫的梳头、东陵的鬼影、西狩的骆驼队......都化作慈禧眼中的浑浊。
"小李子，你今年也六十有一了。"慈禧忽然说，"出宫去吧，找个庄子养老。"李莲英愣住了，他从未想过离开紫禁城。"老佛爷......"他哽咽着，"奴才哪儿也不去。"
慈禧笑了，那笑容里有少见的温柔："哀家知道你舍不得。"她伸手想摸他的脸，却重重跌回枕上。李莲英慌忙扶住，听见太后最后的呢喃："下辈子......别当太监了......"
慈禧出殡那天，李莲英穿着二品顶戴跪在灵柩旁。送葬队伍绵延数里，纸钱漫天飞舞。他忽然想起同治帝驾崩那年，自己也是这样跪着，看着慈禧在灵前哭晕过去。
三年后，隆裕太后下旨："李莲英原系先朝老仆，准其出宫养老。"李莲英带着慈禧赏的十万两白银回到河间府，却发现祖宅早已颓败。他在废墟前站了很久，最后把银票埋在槐树下，转身走向京城方向。
宣统三年春，李莲英病死于恩济庄太监公墓。临终前，他让义子打开慈禧赐的翡翠烟嘴，里面藏着半张泛黄的纸——是同治元年他给母亲写的家书："娘，儿子在宫里很好，老佛爷赏了玉坠子......"
窗外的梧桐叶沙沙作响，像极了储秀宫檐角的铜铃。他闭上眼，仿佛又看见那个穿着绛红旗袍的身影，在晨光中缓缓转身，笑着说："小李子，今儿梳个什么头？"
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