明成祖永乐年间，南昌城的春天总带着股子温润的水汽。滕王阁畔的柳树才冒出新芽，城门口的招贤榜就被晨露洇湿了边角。榜文上“宁王求贤，不限贵贱，能治一方者，赐田百亩；能兴一艺者，月俸十金”的朱砂大字，在晨光里红得像团火，映得围观百姓的眼睛都亮了。
西市口的“得福楼”茶馆刚过卯时三刻，茶博士正踮脚往梁上挂新收的鲤鱼旗，就见门槛被踢得哐当响。穿青衫的穷酸秀才踉跄着撞进来，袖口还沾着城郊泥路上的草屑，怀里紧抱的书箱“咣当”砸在八仙桌上，惊得邻座嗑瓜子的老汉手一抖，瓜子壳全落进了盖碗里。
“李公子又去看招贤榜了？”茶馆老板王得福擦着铜壶走过来，往秀才面前搁了碗 gratis 的大麦茶。李墨抬头时，镜片上的雾气还没散，二十七八岁的人，眼尾却爬着几条细皱，像被揉烂的宣纸。他去年秋闱落第，攥着父亲卖田凑的盘缠在南昌城晃了半年，住的破客栈上个月也被债主封了门。
“王伯，您说这宁王招贤，真能容得下我等无权无势的书生？”李墨捧着粗陶碗，指尖摩挲着碗沿的冰裂纹。昨儿他在榜文底下听见几个穿皂衣的差役嘀咕，说宁王这是学古人筑黄金台，可惜当今圣上刚迁都北平，正盯着藩王的一举一动呢。
王得福往炉膛里添了块松柴，火星子噼啪蹦起来：“十年前燕王靖难那会儿，宁王的朵颜三卫可是帮了大忙的。如今虽说被削了兵权，到底是太祖爷的孙子，封地赋税都能自管。再说了，上月我给王府送新茶，瞧见后园里堆着半人高的算盘算盘，听管家说宁王在修《茶谱》，还琢磨着在赣江开漕运呢。”
李墨的手指突然顿住。他记得在国子监读书时，曾见过宁王早年写的《大罗天》杂剧，里头有句“志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食”，当时先生说这是宁王自比战国高士，不愿屈从皇权的意思。可如今的招贤榜，分明写着“不限贵贱”，连匠人厨子都在征召之列。
“咚——”街角的谯楼敲了七下，李墨猛地站起来，书箱带子在肩上滑了两滑。王得福看着他踉跄的背影，突然想起自己年轻时在杭州见过的苏堤，春雨里总有些书生抱着卷诗经狂奔，以为追上了科举的末班车，却不知西湖水长，功名路远。
城南铁巷的“聚铁斋”传来刺耳的锤声时，张铁正举着新打的菜刀在阳光下看刃口。十三岁的女儿巧儿蹲在风箱旁，辫梢沾着铁屑，正往炭炉里添碎煤。忽听得巷口传来喧哗，几个挑夫扛着招贤榜的木牌走过，朱红漆在铁锈斑驳的墙壁上投下晃动的影子。
“爹，您看那榜上写着‘能兴一艺者’，您打了二十年铁器，连藩王府的马掌都是您供的货……”巧儿说话时，炉火把她的脸映得通红。去年冬天，衙门突然改了铁税，进项锐减，铺子里的存铁只够再打三口铁锅。前天夜里，她听见爹在院角叹气，说等巧儿及笄，就得送她去绣坊当学徒。
张铁的锤头“当啷”落在砧子上，惊飞了梁上的麻雀。他记得十年前，宁王初到南昌就召见了城里的匠人，赏了他一副刻着缠枝莲的铜镇纸，说“铁器虽利，亦需护民”。后来每次送马掌去王府，总能看见宁王蹲在兵器架前，拿尺子量刀刃的弧度，身边跟着个留着波斯胡髯的匠人，据说是从西域来的冶铁师傅。
“收拾行李吧，明早去王府递帖子。”张铁突然开口，声音像生锈的门轴。巧儿猛地抬头，看见爹鬓角的白发在炉火里闪了闪，突然想起上个月暴雨冲垮了巷口的石桥，爹带着几个伙计冒雨修桥，手被钢筋划得鲜血直流，却不肯收乡亲们凑的药钱。
是夜，巧儿趴在爹的工具箱上打盹，梦见满屋子的铁器都活了过来：菜刀变成游龙，马掌化作飞蝶，就连生锈的铁钉都长成了竹林。她看见爹站在竹林深处，手里捧着个尺把高的铁人像，正是宁王去年送来的生辰礼——一尊鎏金的鲁班像。
杏花巷的“回春堂”飘着艾草香时，林秀正踮脚往横梁上挂新晒的黄芪。竹帘外传来驴车的铃铛声，赶车的王老汉探进半个身子：“林先生，西巷的张婆婆又犯心口疼了，您去瞧瞧？”十七岁的少女应了一声，往蓝布包袱里塞了银针和丹参丸，鬓角的木簪刮过门框上的铜铃，发出细碎的清响。
她跟着王老汉转过街角，忽听得头顶“哗啦”一声，半张招贤榜从墙头飘落，正好盖在青石板上的水洼里。“宁王招贤，医者优先”的字样被雨水泡得发皱，林秀蹲下身，指尖划过“不限男女”四个字，想起三年前在太医院当差的爹被御史弹劾“教女学医有违祖制”，一怒之下辞官归乡，却在去年冬天染上时疫，临终前抓着她的手说：“秀儿，医者不分男女，只分生死。”
张婆婆的土窑里挤满了人，三岁的孙子正在炕头咳嗽。林秀掀开被子，看见老人唇色青紫，手背上的青筋像蚯蚓般凸起。“先服三钱丹参，再用艾条灸内关穴。”她说话时，听见外间有人小声议论：“一个女娃娃当大夫，能靠谱吗？”王老汉啐道：“去年秋瘟，要不是林先生带着人在义庄熬了三天三夜的药，你家小子早该去喝孟婆汤了。”
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