许久后……
鼓瑟吹笙楼内，已是酒过三巡，众人其乐融融，好不快哉！
江笑书揽住周自得的肩膀:
“周大人，刚刚我俩划了多少拳了？”
周自得虽正襟危坐，可通红的脸还是暴露了他身上的醉意，听江笑书这么一问，他呆了呆:
“好像，好像划了七八十拳了？”
“是七十四拳，”江笑书纠正道:
“我赢了四十一拳，你赢了三十三拳，周大人，你还不承认你喝醉了？”
周自得脸一板:
“什么话，这区区一点酒水，我岂能醉了？来来来，再来大战三百回合……”
“别别别，”江笑书赶紧拉住他，随后环顾一圈:
“咱们从白天喝到现在天要下黑，两个人已比其他人一桌的喝的都多啦，他们都是醉倒的醉倒，辞别的辞别，咱们再硬着头皮喝，伤了身子，可就不妙得紧了……我恰好有几个问题，想像大
人讨教，不如先聊聊，酒慢慢喝不迟。”
“如此便依江公子意思。”周自得听得江笑书这么说，就像碰到了什么机括似的，立刻软倒在椅子上，苦笑道:
“老实说，在下的确有些吃不消了。”
“哈哈哈哈，周大人倒是坦诚得紧。”江笑书哈哈大笑，随后问道:
“周大人和那芷江县令马忠国，似乎是同年？而且很早就人识？”
此时大秦实行科举制，每三年举行一次大考，同一年殿试被录为进士的一批人，便互称对方为同年或同科。
先前在府衙时，为了证明清白，周自得便拿出了马忠国寄给自己的信，当时江笑书留意到，信的开头是“恬然兄亲启”，落款是“同科马忠国谨书”周自得表字“恬然”，与名组在一处，便是恬然自得之意。既然用此称呼，而非官场上的“周知府”、“周上官”、“周大人”，想来应当是较为亲近之人才会如此称呼，故而有此一问。
周自得一呆，勉强点点头:
“嗯，是这样——二十年前，那是崇煌七年，我和马忠国在进京赶考的路上相识，得知对方也是湘州同乡，自然是不甚欣喜，殿试放榜后，在下是进士二甲第十二名，而他则在三甲之列，赐了个同进士出身……后来多放辗转，前几年做到了武陵郡知府的位置，也勉强算是衣锦还乡，这是收到他寄来的信，这才知道他已在芷江做了好些年的县令
了。”
江笑书轻轻点头——殿试有三甲，头甲三人，即状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲第一名，称“传胪”（起初，三甲头名亦称传胪，后仅限于二甲头名），中二甲赐进士出身；三甲人数最多，赐同进士出身。这里的“同”实际上表示的却是“不同”，目的当然是为了给落第贡士一点心理安慰，省得他们一时想不开，上街游行，或是滋事喧闹。这马忠国是同进士出身，原本不能称二甲的周自得为“同科”的，如此称呼，倒有些往自己脸上贴金的味道了。
江笑书随后道:
“周大人可知马忠国在芷江的所作所为。”
周自得轻蔑一笑:
“岂能不知？不过他也没什么特别，整个湘州官场都是如此，他不过是同流合污、随波逐流而已。”
江笑书听得他话中有话，便追问道:
“周大人似乎对湘州官场有独到的见解？在下倒想请教。”
提起这个，周自得便十分气恼，哼了一声:
“又有什么好说——两政可使三湘乱，三官便教四水枯。便可以说得明明白白了。”
“这句话的意思是？”
“三湘四水，指的自然都是湘州了。所谓两政，说的是政以贿成，苛政如虎。而卖官鬻爵，官匪勾结，官虎吏狼，这三样东西加起来，便是三官了。”
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