夜色刚漫过黑虎关，三名斥候便策马疾驰回营，不等翻身下马，便直奔宋青书与王胜议事的营帐。为首的斥候脸上沾着尘土，声音因急促赶路而沙哑，双手递上一卷写满字迹的纸条：“军师、大帅，探查清楚了！盐城、泰州、通州这三座城，根本不在陈友谅手里，而是张士诚的地盘！”
王胜猛地从座椅上站起，玄铁大鳌甲碰撞出清脆的声响，他一把抓过纸条，目光扫过上面的字迹，脸色瞬间沉了下来：“好个陈友谅！竟拿别人的城池来做议和的筹码，这是把咱们当傻子耍！”
宋青书接过纸条仔细查看，指尖在“张士诚地盘”几个字上轻轻划过，眼中闪过一丝冷意，却并未显得意外：“我早觉得这条件太过优厚，果然有猫腻。那些流民是从南方逃来的，对各州归属最是清楚，他们的消息不会错——陈友谅根本拿不出这三座城，所谓的议和，不过是拖延时间的幌子。”
“拖延时间？他想干什么？”王胜紧握陌刀刀柄，指节因用力而发白，“难不成是在暗中集结兵力，想等咱们放松警惕，再突然北上？”
“极有可能。”宋青书走到案前，铺开南方疆域图，指尖落在楚州与张士诚地盘的交界线上，“张士诚与陈友谅本就有旧怨，双方常年对峙，陈友谅拿张士诚的城池来糊弄咱们，一是想拖延时间，争取调兵的机会；二是想借咱们的手，试探张士诚的反应，若是咱们真信了，派人去接收城池，必然会与张士诚起冲突，他好坐收渔翁之利。”
帐外传来亲兵的脚步声，一名兵士快步走进来，躬身道：“军师，驿馆那边传来消息，胡炎今夜派人偷偷向外传信，被咱们的人截住了，信上写着‘宋、王二人已接议和提议，暂无疑心，可按原计划行事’。”
“原计划？”王胜冷笑一声，“看来这胡炎也是个幌子，真正的图谋还在后面。咱们现在就去把他抓起来，好好审问一番，看看陈友谅到底想耍什么花招！”
宋青书却抬手拦住他，羽扇轻摇，眼神中透着沉稳：“别急。现在抓了他，反而打草惊蛇，让陈友谅知道咱们已识破他的计谋。不如先稳住他，假装咱们还未察觉，继续与他虚与委蛇，同时快马传信给主公，再调兵加强豫州防务，等着他露出真正的底牌。”
他顿了顿，继续道：“明日我去见胡炎，就说咱们已初步同意议和，只是需派人去核查三座城池的情况，让他先回陈友谅那边复命，顺便带话给陈友谅，说咱们需要时间准备盟约——这样既能拖延他，也能让他放松警惕，咱们也好趁机做好应对准备。”
王胜闻言，渐渐冷静下来，点头道：“就按你说的办！我这就去调兵，让黑虎关与洛阳的守军都加强戒备，再派斥候密切盯着南方的动向，一旦陈友谅有动静，立刻回报！”
夜色渐深，营帐内的烛火依旧明亮。宋青书看着疆域图上陈友谅的势力范围，眼中满是了然——这场由议和开始的骗局，不仅没能让他们落入圈套，反而让他们看清了陈友谅的图谋，接下来，该轮到他们布局了。
江州皇宫的大殿内，烛火跳动着映在金砖地面上，陈友谅身着玄色龙袍，端坐在龙椅上，指尖无意识地摩挲着扶手处的龙纹雕刻。他素来以沉稳着称，此刻眉宇间却藏着一丝难以察觉的焦躁，目光落在殿中悬挂的疆域图上，视线死死锁在豫州与江南的交界线上。
他心里清楚，如今要在中原站稳脚跟，对外扩张是唯一的路。可此前为了和朱元璋抢夺江南霸权，他麾下的兵力已耗费不少——几场恶战下来，水师损失过半，精锐兵士折损近三万，虽仍有二十万大军的名头，实则能立刻调动的战力已不如从前。
“张无忌……”陈友谅低声念出这个名字，指节微微收紧。他早就注意到这股崭露头角的新势力，从平定北方到掌控豫州，张无忌的崛起速度远超他的预料。若能让张无忌在豫州吃个鳖，趁其兵力受挫、士气低落时一举拿下豫州，情况便会完全不同——豫州地处中原腹地，粮草丰足，又能作为北上的跳板，只要占了这里，他才能补足与朱元璋抗衡的底气，甚至有机会吞并北方，一统天下。
殿外传来脚步声，侍卫躬身进来禀报：“陛下，胡丞相从豫州传回消息，宋青书与王胜已接下议和提议，暂无怀疑，还说要派人核查盐城、泰州、通州的情况。”
陈友谅眼中闪过一丝精光，焦躁稍缓，却并未完全放松：“知道了。传我命令，让楚州的三万兵力暗中向豫州边境移动，待胡炎回来复命，便立刻装作‘盟约破裂’的样子，突袭黑虎关——务必在张无忌反应过来前，拿下豫州的门户！”
“是！”侍卫领命退下。
陈友谅重新看向疆域图，手指在豫州的位置重重一点。他知道这步棋风险极大，若是胡炎的骗局被识破，或是张无忌早有防备，不仅拿不下豫州，反而可能陷入腹背受敌的境地。可他没有退路——一边是朱元璋在江南虎视眈眈，一边是张无忌在北方日渐强盛，唯有赌这一把，拿下豫州，他才有与两大势力抗衡的一线生机。
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