申时的考核刚过，江兰还没来得及缓口气，就被周嬷嬷身边的小丫头引着往杂役房去。天又阴了下来，铅灰色的云压得很低，寒风裹着碎雪打在脸上，像小刀子似的刮得生疼。她拢了拢身上单薄的布衫，心里还在复盘刚才考核的细节 —— 走路、说话、跪答三项都没出错，周嬷嬷虽没明着夸，却也点了头，算是过了第一关。可一想到接下来要去的杂役房，她又悄悄攥紧了手心，指尖还残留着上午张巧被戒尺打后的发麻感 —— 王府里的每一处，恐怕都藏着看不见的规矩与刁难。
杂役房在王府的西北角，离主院最远，一路走过去，青石板路上的积雪越来越厚，连灯笼都比别处稀疏。远远就看见一间低矮的土坯房，房檐下挂着长长的冰棱，像一排倒悬的水晶，房门口堆着好几盆待洗的衣物，冻得硬邦邦的，连布纹都看不清。引路的小丫头把她送到门口，丢下一句 “进去吧，找刘嬷嬷领活”，就转身踩着雪往回走，连多余的话都没说。
江兰推开门，一股混杂着皂角味、霉味和寒气的风扑面而来。房里比外面好不了多少，只有中间一个破旧的炭盆，里面的炭火只剩一点点余温，根本驱不散刺骨的冷。七八个穿着灰布袄的宫女正围着两个大木盆洗衣物，木盆里的水冒着白气，却不是热气 —— 是井水太冷，遇着室温凝结的霜气。她们的手都泡在水里，指关节肿得像萝卜，有的还裂了口子，渗着血丝，却不敢停下，只能飞快地搓着衣服，嘴里呵着白气取暖。
“新来的？” 一个粗哑的声音从里屋传来。江兰循声看去，只见一个穿着深灰色旗装的嬷嬷从里屋走出来，这嬷嬷约莫四十多岁，头发梳得很整齐，却用一根普通的木簪固定，脸上没什么表情，眼角的皱纹里像是藏着寒气。她手里拿着一个账本，目光扫过江兰时，带着明显的审视，“周嬷嬷那边刚传话来，说你叫江兰？”
“回嬷嬷，奴才江兰。” 江兰连忙低下头，按照上午学的规矩，声音放得平稳，目光落在对方脚边的青石板上 —— 这就是杂役房的管事刘嬷嬷，和之前选人的刘嬷嬷不是同一个，听西跨院的丫头说，这位刘嬷嬷在杂役房待了十年，性子最是刻薄，尤其爱刁难新来的丫头。
刘嬷嬷 “嗯” 了一声，翻了翻手里的账本，又抬眼瞥了江兰一眼，语气没什么温度：“杂役房的活计不轻松，都是些洗衣、扫地、劈柴的粗活，你刚来，先从洗衣开始吧。” 她说着，转身往墙角指了指，“那边有堆刚从东院抬来的褥单，你去洗了，天黑前必须洗完，洗不干净可不行。”
江兰顺着她指的方向看去，心里不由得一沉。那堆褥单堆在墙角，足有七八床，最上面一床的褥面是深褐色的，上面沾着大片的污渍，有暗黑色的印记，还有些黏腻的黄渍，一看就不是寻常的灰尘。更要紧的是，那褥单都是厚棉的，泡了水之后会格外沉，在这寒冬腊月里，用冰冷的井水去洗，光是想想都觉得手疼。
她刚想开口说 “奴才遵旨”，就见刘嬷嬷又弯腰从那堆褥单底下抽出一床，直接丢到她面前。那褥单 “啪” 地落在地上，溅起几点灰尘，上面竟还沾着几根稻草和一块深褐色的硬块，凑近了能闻到一股淡淡的霉味。“这床是从老王爷以前住过的偏院收来的，放了些日子，污渍难洗，你仔细点，别留下印子。” 刘嬷嬷的语气带着一丝不易察觉的刁难，“咱们杂役房的规矩，活计要干好，要是出了差错，不仅没饭吃，还要罚跪雪地。”
江兰的指尖动了动，她能看清那褥单上的污渍 —— 深褐色的应该是陈年的血渍，黄渍是汗渍，还有那块硬块，像是凝固的油渍。这些污渍在现代用洗涤剂都要费力搓洗，更别说现在只有皂角和草木灰。但她没辩解，只是弯腰把褥单捡起来，低声应道：“是，奴才一定洗干净。”
刘嬷嬷见她没反驳，脸上没什么变化，只是又叮嘱了一句 “别偷懒”，就转身回了里屋，留下江兰站在原地，手里攥着那床沉甸甸的脏褥单。旁边洗衣的宫女们偷偷看了她一眼，眼神里有同情，却没人敢说话 —— 显然，她们都知道刘嬷嬷是故意刁难，却没人愿意惹祸上身。
江兰抱着褥单走到洗衣的木盆边，找了个最靠里的位置。木盆里的井水冰得刺骨，她刚把手伸进去，就忍不住打了个寒颤，指尖瞬间变得麻木。她咬了咬牙，先把褥单浸在水里，用手慢慢揉搓着表面的灰尘。那深褐色的血渍遇水后变得更明显，她想起现代护理时学过的知识 —— 血渍要用冷水洗，热水会让血渍凝固更难去除，而草木灰有吸附作用，能辅助清洁。她悄悄从怀里掏出一小包草木灰 —— 这是她昨天在西跨院的灶台边收集的，原本是想用来应急，没想到现在正好用上。
她把草木灰撒在血渍处，用手轻轻按压，让草木灰充分吸附污渍，然后再用皂角反复搓揉。皂角是杂役房统一发的，又干又硬，她得先在手里搓出泡沫，再往褥单上涂。搓了没一会儿，她的手就开始发红，指关节又疼又麻，像是有无数根小针在扎。旁边一个洗衣的宫女偷偷对她说：“姑娘，这褥单的血渍是老渍了，你别太用力，不然手会裂的。”
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