暮春的阳光已带了些初夏的燥热，斜斜地撞在养心殿茶水间的方格窗上，被窗棂切割成一块块菱形的光斑，落在青石板上晃悠。窗台上并排放着三盆薄荷，是杂役房老王头前几日送来的，说 “茶水间人多，摆些薄荷能祛祛浊气”—— 此刻叶片上还挂着清晨浇的井水，水珠滚在锯齿状的叶缘上，风一吹就 “嗒嗒” 落在窗台上，混着墙角皂角筐里散出的清苦气息，在空气中织成一层淡淡的清凉。
江兰提着空银壶走进来换热水时，鞋尖刚碰到茶水间的门槛，就听见一阵急促的脚步声。抬头一看，是小太监小三子端着个半人高的铜壶，正慌慌张张地往门外冲 —— 铜壶是内务府专供的厚壁壶，装满沸水足有十来斤重，小三子才十五岁，身子还没长开，胳膊肘夹着壶柄，指节都绷得发白，手背上沾着的炭灰蹭在壶身上，留下几道黑印，显然是从杂役房换完水就没敢耽搁，连手都没顾上擦。
“小三子，慢些走！” 江兰下意识地出声提醒，目光落在他脚边 —— 杂役房今早刚送来的皂角筐没放稳，歪在门槛边，露出大半筐深褐色的皂角，“当心脚下的皂角筐！”
话音刚落，就见小三子脚下一绊，身子猛地往前倾，手里的铜壶 “哗啦” 一声掀翻，沸水顺着壶嘴泼出大半，像一道滚烫的银线，正好溅在他裸露的左手手背上。
“嘶 ——！” 小三子疼得倒抽一口冷气，铜壶 “哐当” 砸在青石板上，壶里剩下的沸水溅起半尺高，烫得他连连往后缩脚。江兰快步冲过去时，正看见他手背上的皮肤以肉眼可见的速度变红，眨眼间就起了四五个黄豆大小的水泡，透亮的水泡绷得紧紧的，像缀在皮肤上的小水珠，稍微一动就晃悠，看着都让人揪心。
周围几个添茶的宫女太监瞬间慌了神。小翠（之前在杂役房和江兰同住过，现在负责缝补宫装）手里还攥着半根针线，连忙跑过来想碰又不敢，声音都发颤：“这可怎么办啊？我娘说烫伤了要涂猪油，可茶水间哪有猪油？要不要去叫太医？”
“别碰！也别叫太医！” 江兰一把拉住小翠伸出去的手，另一只手飞快拽住小三子的手腕，往茶水间角落的水缸边跑。那口缸是前几日刚换的新缸，装的是清晨从御河挑来的井水，她掀开沉重的木盖时，还能看见水面泛着细碎的涟漪，“快把手背浸进去！冷水能把皮肤里的热气吸出来，晚了水泡破了就会留疤！”
小三子疼得眼泪都快出来了，被江兰拽着把手背按进水里时，还忍不住 “啊” 了一声，可没过两息，就舒服地叹了口气：“不、不那么疼了！江兰姐，这水一泡，像有凉风往皮肤里钻似的！”
江兰蹲在缸边，小心地调整他手背的角度，确保每个水泡都浸在水里，指尖避开滚烫的红肿处，只捏着他手腕的皮肤：“热气扎进皮肤里才会疼，冷水能把热气逼出来，就像把烧红的烙铁放进水里降温一样。上次杂役房的老王头给炭盆添火，不小心把火星溅到手上，也是用这个法子，冲了一刻钟，再涂了艾草膏，三天就好了，连印子都没留。”
周围的人都围了过来，里三层外三层地看着。小太监张全福（负责整理文书，比江兰早来御前半年）挤在最前面，手里还拿着一本没整理完的奏折，好奇地指着小三子手背上的水泡：“江兰姑娘，您说的艾草膏是什么？是太医院那种黑乎乎的药膏吗？我上次被纸页划破手，涂了太医的药膏，又疼又痒，好几天才好。”
“不是那种药膏，是我自己用新鲜艾草熬的。” 江兰说着，从随身的蓝布包里掏出一个白瓷瓶 —— 瓶身是她从杂役房换来的旧药瓶，洗得干干净净，瓶口用软木塞塞着，“前儿个休沐，我去杂役院后面的坡上摘了些新鲜艾草，挑最嫩的叶子，洗干净捣成泥，加了些猪油慢慢熬，熬到艾草泥变成深绿色，再滤掉渣子，放凉了就是艾草膏。我还加了点蜂蜜，能让伤口好得更快，也不疼。”
她一边说，一边看了眼水缸边的铜壶滴漏 —— 已经过了一刻钟，连忙取出一块叠得整齐的布条，递到小三子面前：“这布条是我昨天晚上用沸水烫过的，晾了一夜，干净得很。你把手拿出来，我帮你擦干涂膏。”
小三子慢慢把手从水里抬起来，手背的红肿已经消了些，水泡也没那么透亮了。江兰用布条轻轻蘸干他手背上的水，动作轻得像怕碰破水泡，然后拔开软木塞，用指尖挑出一点艾草膏 —— 膏体是深绿色的，带着淡淡的艾草香和蜂蜜的甜香，均匀地涂在烫伤处，连水泡的边缘都没落下：“涂厚些能护住伤口，别碰生水，也别用脏手摸。咱们手上有看不见的‘秽气’，就像小虫子似的，碰到伤口就会钻进去，让伤口流脓发炎，到时候就更疼了。”
“秽气？” 小三子眨了眨眼，似懂非懂地看着自己的手背，“是不是就是我娘说的‘脏东西’？上次我弟喝了生水，闹肚子拉了好几天，我娘就说他是喝进了‘秽气’。”
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