雍正十四年七月，京城的暑气像一张密不透风的网，罩得人喘不过气。可瑞祥号总号的盐柜前，却挤满了冒着酷暑来买盐的百姓 —— 队伍从盐柜一直排到巷口，手里攥着铜钱的手都沁出了汗，脸上却满是期待。
“李嫂，您来啦！还是买十斤盐？” 瑞祥号的伙计孙二一边麻利地舀盐，一边笑着打招呼。李嫂怀里抱着刚满周岁的孩子，另一只手攥着五十文钱，点头道：“是啊，多亏你们瑞祥号卖平价盐，不然这十斤盐去年得花一百文，俺家孩子腌菜的盐都快买不起了。” 她说着，指了指孩子的小肚兜，“你看这孩子，之前因为俺们舍不得放盐，总闹肚子，现在天天能喝上带盐的粥，气色好多了。”
孙二刚把装满盐的布袋子递给李嫂，就听见人群外传来一阵粗暴的推搡声。几个穿着宝蓝色绸缎衣裳的汉子，腰间别着短刀，不顾百姓的惊呼，硬生生从队伍里闯了进来。为首的人留着八字胡，三角眼扫过盐柜，正是天津盐商沈万山的管家沈福 —— 沈万山靠着祖上留下的盐引，又吞并了周边十几家小盐场，如今控制着京城周边八成的盐源，连官府都要让他三分。
“都给我住手！” 沈福一脚踹在盐柜旁的木架上，架上的盐袋 “哗啦” 掉在地上，雪白的盐粒撒了一地。一个刚满五岁的小孩吓得 “哇” 地哭了起来，孩子娘连忙把他护在怀里，却被沈福的手下推了个趔趄。
“你们瑞祥号也配卖盐？” 沈福指着掌柜王瑞的鼻子，唾沫星子喷了满脸，“没我们沈家的盐源，你们这盐是从哪来的？是偷的还是抢的？我告诉你，三天之内，要是再敢开这个盐柜，别怪我们拆了你的瑞祥号！”
王瑞气得手都在抖，却强压着怒火 —— 他知道沈万山的势力，硬碰硬只会吃亏。“沈管家，话不能这么说。我们瑞祥号的盐是从山东登州盐场合法采购的，有山东巡抚衙门签发的盐引，你看这上面的印信，难道是假的？” 他说着，从柜台里拿出一卷盐引，上面鲜红的官印清晰可见。
“盐引？” 沈福冷笑一声，从袖中掏出一张泛黄的纸，往柜台上一拍，“看见没？这是我们北方盐商同业会的决议，昨天刚在通州签的字！从今往后，所有盐场、漕运、甚至钱庄，都不准给瑞祥号供盐、运盐、兑银子！你们等着，不出半个月，你们这盐柜就得空着，到时候看谁还来你们瑞祥号买东西！”
说罢，沈福又踹了一脚地上的盐袋，带着手下扬长而去。百姓们看着散落的盐粒，又看了看王瑞铁青的脸，都小声议论着散去 —— 有几个老人还在盐柜前徘徊，张大爷攥着手里的二十文钱，叹了口气：“王掌柜，俺知道你们不容易，可沈家人心狠手辣，你们可得当心啊。去年他们把盐价从二十文一斤抬到五十文，俺家三个月都没敢在菜里多放盐，孩子都喊着菜没味。”
王瑞送走最后一个百姓，连忙让人把散落的盐收起来，又让人去护理坊找江兰。自上个月瑞祥号响应新政 “民生商品平价供应” 号召，拓展盐业务后，江兰就常去护理坊处理民生协调事务 —— 春桃还帮着记录百姓对盐价、盐质的反馈，光是 “希望盐价再稳一点” 的留言，就记了满满三页纸。
江兰赶到瑞祥号时，夕阳已经西斜，盐柜前空荡荡的，只有孙二在收拾散落的盐粒，嘴里还念叨着：“这些沈家人，真是欺人太甚！” 江兰走到柜台后，拿起沈福留下的 “同业会决议”，上面密密麻麻签着二十多个盐商的名字，最上面就是沈万山的朱印。
“王大哥，沈万山的反扑比咱们预想的还快。” 江兰把决议放在桌上，“他不仅要断咱们的盐源，还要断咱们的上下游合作，甚至散布谣言，这是想把瑞祥号彻底挤出京城市场。”
正说着，春桃提着药箱匆匆赶来 —— 她刚从城郊护理坊回来，手里还拿着一张揉皱的纸条：“江姑娘，小禄子从宫里传来消息，沈家人已经跟京城的二十多家商号打过招呼了。布铺的张掌柜说，沈福威胁他，要是再给咱们供布料，就断他的盐；药行的陈掌柜更惨，沈家人昨天去他药行闹了一场，说他给咱们供药材，就是跟沈家作对，现在陈掌柜都不敢开门了。”
林巧也跟着进来，脸上满是焦急：“江姑娘，护理坊的姐妹说，城郊现在都在传咱们的盐掺了沙子和石膏，吃了会拉肚子。有个王大娘本来想给孙子买盐腌肉，听了谣言，现在连瑞祥号的门都不敢靠近了。”
江兰坐在暖阁的竹椅上，手指轻轻敲击桌面。她知道，沈万山的底气在于 “垄断”—— 他靠着控制盐源，一边压榨中小商户（比如逼布铺、药行交 “保护费”，不然就断盐），一边剥削百姓（随意抬价、掺假），而朝廷虽然早有整顿盐政的想法，却因为盐商势力盘根错节，一直没找到合适的契机。
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