雍正三十三年冬的珠江口，铅灰色的天空飘着碎雪，冰冷的海水拍打着大清水师 “镇海号” 的船舷。赵千总站在船头，手里的望远镜几乎要被捏碎 —— 远处，东印度公司的走私船 “迅捷号” 正像一条黑色的鱼，劈开浪花往公海逃去，船尾还挂着一块白布，上面用中文歪歪扭扭写着 “你们追不上”，挑衅的意味刺得人眼睛疼。
“加把劲！把帆再拉满些！” 赵千总嘶吼着，声音被海风刮得破碎。水手们拼命拽着帆绳，粗糙的麻绳勒得手心出血，可 “镇海号” 还是慢得像只蜗牛 —— 今日刮的是东北风，战船逆风而行，船身被吹得左右摇晃，原本能达每日一百五十里的航速，此刻连八十里都不到。而 “迅捷号” 船身狭长，三根桅杆上的帆面绷得笔直，借着侧风，航速越来越快，很快就成了海面上一个模糊的黑点。
“大人，追不上了！” 了望手跪在甲板上，声音带着哭腔，“咱们的火炮射程只有三里，‘迅捷号’已经在五里外了，打不着啊！”
赵千总放下望远镜，看着海面上渐渐消失的 “迅捷号”，突然一拳砸在船舷上，指节瞬间红肿。他身后的船舱里，还堆着从渔民那里缴获的鸦片 —— 不过五十斤，是 “迅捷号” 用小船偷偷卸的，而那艘走私船上，还载着两百箱鸦片，足够让广州半个城的人成瘾。“一群废物！” 他低声咒骂，不是骂水手，是骂这落后的战船 —— 康熙年间造的旧式帆船，靠风吃饭，遇逆风就成了摆设，连走私船都追不上，还谈什么守护海面？
三日后，这份带着雪水和海水的急报，送到了京城御书房。胤禛展开急报时，指腹先触到了纸上的褶皱 —— 那是赵千总在船上反复折叠留下的痕迹，字里行间的无奈几乎要透纸而出。“两百箱鸦片，就这么逃了？” 胤禛的声音冷得像御书房窗外的霜，“水师的战船，连一艘走私船都追不上，还怎么守护互市？怎么护住大清的白银？”
苏培盛站在一旁，大气不敢喘。张廷玉和马齐对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。“皇上，” 马齐先开口，手里攥着户部的账本，“非水师不尽力，实乃战船太过陈旧。如今大清的水师战船，最长的已用了二十五年，船板开裂，桅杆朽坏，就算想修，也得要银子 —— 西北军屯刚拨了三十万两买粮草，广州海关稽查司还要银子养人，国库实在紧啊。”
张廷玉也叹了口气：“更棘手的是，‘迅捷号’逃到公海后，若用小船分批次卸贷，再从内陆运进来，咱们就算把广州码头查得再严，也堵不住源头。之前的丝绸联盟、海关稽查，都是在‘陆上’设防，可海面守不住，这防线就像少了一扇门，人家随时能从海上进来偷东西。”
两人的话像两块石头，压得胤禛沉默不语。他走到窗边，看着窗外飘落的雪花，心里清楚 —— 贸易是新政的重要支柱，互市赚的银子要养军屯、惠民铺、兰馨学院，可若海面成了走私的通道，鸦片进来，白银出去，用不了几年，新政的成果就会被掏空。就在这时，苏培盛轻轻敲门：“皇上，江兰姑娘求见，说带了关于海防的东西，要亲自给您看。”
“快请！” 胤禛猛地转身，眼里瞬间有了光。他想起江兰之前的种种 —— 用分段运输解粮荒，用联盟破生丝垄断，用稽查堵鸦片入境，每次都能拿出让人眼前一亮的办法，这次海防的难题，或许她真能有对策。
江兰走进御书房时，身上裹着一件厚棉布袍，是江王氏特意给她做的，领口绣着小小的海浪纹。她没先行礼，而是先将手里的木盒放在案上，又展开一卷画轴：“皇上，臣听说‘迅捷号’逃脱，连夜找兰馨学院的传教士科恩先生问了西洋战船的事，还让瑞祥号的铁匠铺做了个小东西，或许能解水师的燃眉之急。”
画轴展开的瞬间，胤禛、张廷玉、马齐的目光都被吸引了过去 —— 那是一张用炭笔绘制的战船草图，比大清的旧式战船长得多，船身中部画着一个方形的舱室，旁边用小楷写着 “锅炉舱：装生铁锅炉，烧山西大同煤，产蒸汽驱动螺旋桨”；船尾下方，画着一个像风车叶的东西，注着 “铜质螺旋桨，水下转动，不受风向影响，航速可达每日两百五十里”；船的两侧，各画着六门火炮，标注 “可前后旋转三十度，射程五里，能打走私船”。草图下方，还附了一张小表，写着 “船长二十丈，宽三丈，载煤五百石，续航十日，可容船员百人”。
“这船…… 不用风？” 胤禛俯身凑近，手指轻轻点在 “锅炉舱” 三个字上，语气里满是惊讶，“烧煤产蒸汽，真能比风还快？”
“回皇上，科恩先生用茶壶给臣举过例子。” 江兰拿起案上的白瓷茶壶，往里面倒了些热水，“皇上您看，茶壶里的水烧开，蒸汽能把壶盖顶起来，这就是蒸汽的力量。西洋的蒸汽战船，就是用更大的锅炉烧煤，产生更多蒸汽，推动机器转动，再带动螺旋桨，让船前进。不管刮什么风，只要有煤，船就能走，还能随时加速，比‘迅捷号’快三成。”
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