雍正三十四年春的京城，护城河边的柳树刚抽芽，嫩黄的枝条垂在水面上，漾起圈圈涟漪。礼部衙门外却气氛凝滞 —— 朝鲜使团的正使金敏浩站在台阶上，眉头拧成疙瘩，看着手持国书的女官张芸，语气带着毫不掩饰的轻蔑：“李主事，贵国怎会派女子来送国书？我朝鲜向来只与男官交涉，女子登堂议事，有失体统，这国书我不能接。”
张芸捏着国书的手指泛白，指尖的冷汗浸湿了绫绢封面。她是礼部最得力的译官，朝鲜语说得比不少男官还流利，此次送的国书里，关于 “求娶清朝公主” 的条款，还是她熬夜核对的译文，确保一字无错。可此刻，她只能僵在原地，听着金敏浩身后的副使们低笑，那些笑声像细针，扎得人耳朵疼。
“金大人，张译官精通朝鲜语，国书细节她最清楚，” 礼部的李主事连忙打圆场，“只是送国书而已，不分男女……”
“怎么能不分？” 金敏浩打断他，拂袖转身，“若贵国无男官可用，我等可明日再来，但若还是女子出面，休怪我等拒见！” 说完，他带着使团成员走进驿馆，厚重的木门 “哐当” 一声关上，把张芸和李主事拦在了门外。
张芸望着那扇紧闭的门，眼圈红了 —— 她寒窗苦读三年，不仅通朝鲜语、日语，还熟悉外邦礼仪，可就因为是女子，连送份国书都要被如此羞辱。李主事叹了口气，拍了拍她的肩：“张译官，别往心里去，这是朝鲜的规矩，咱们也没办法。”
这事很快传遍了朝堂。江兰是在瑞祥号总铺听秋杏说的 —— 秋杏去礼部送兰馨医馆的防疫文书，正好撞见张芸抹眼泪，问清缘由后，回来就跟江兰说了。“江先生，您说这是什么道理？张译官的朝鲜语比男官好，却连送国书都不行，” 秋杏替张芸委屈，“之前咱们跟英商交涉，陈婉儿姑娘翻译得又快又准，不也因为是女子，只能在幕后帮忙吗？”
江兰放下手里的互市账本，心里也泛起波澜。她想起去年和东印度公司使团交锋时，兰馨学院的陈婉儿在幕后翻译英文文书，精准度远超男译官，可就是不敢露面；还有张芸，上次核对朝鲜贡品清单，她一眼就找出了 “人参斤两不符” 的漏洞，却只能让男官出面禀报。“不是女子不行，是没人给她们机会，” 江兰站起身，眼神渐渐坚定，“朝鲜使者觉得女子登堂议事失体统，那咱们就培养一批女外交官，让他们看看，大清女子不仅能议事，还能把外交事务办得比男官还好！”
当天下午，江兰就带着准备好的方案，去御书房求见胤禛。此时，胤禛也刚接到李主事的奏报，正对着朝鲜国书皱眉 —— 国书上写着 “求娶清朝公主，望以男官议婚嫁细节”，字里行间都透着对女官的排斥。
“皇上，朝鲜使者拒与女官交涉，表面是守他们的‘规矩’，实则是轻慢我大清，” 江兰开门见山，递上方案，“臣建议，从兰馨学院选拔一批女子，培养成女外交官。这些女子大多通外语、懂通商，还熟悉外邦国情，只要教她们外交礼仪和谈判技巧，定能在外交场合独当一面，不仅能破朝鲜的偏见，还能让其他外邦知道，我大清女子不输男子！”
胤禛接过方案，目光落在 “选拔标准” 上：“通至少一门外邦语言、熟悉互市规则、应变能力强”，下面还附了几个候选人的名字 —— 陈婉儿（通英、朝鲜语，曾译英商贸易文书）、林秀（懂日本国情，随瑞祥号去过长崎）、苏湄（算术精准，曾核对外邦贡品账）。“这些女子，真能担此重任？” 胤禛有些疑虑，“外交不是译书算账，要应对各种场面，万一出错……”
“臣愿亲自带她们，” 江兰语气笃定，“臣会分三阶培养：第一阶学礼仪，让礼部的王老大人教她们外邦礼仪和朝堂仪轨，避免失仪；第二阶学国情，整理朝鲜、日本、英国等国的风俗、贸易需求，让她们熟记，知己知彼；第三阶练谈判，模拟‘送国书’‘议互市’等场景，教她们如何应对刁难。试办一年，若不行，臣愿担全责。”
她还从袖中取出一份文书，是陈婉儿之前翻译的朝鲜《通商条例》，译文旁有详细注释，连 “朝鲜人参等级划分” 都标注得清清楚楚：“皇上您看，陈婉儿的译文比男译官还细致，连朝鲜官员都夸过。还有林秀，去年瑞祥号和长崎商人谈丝绸贸易，她当场指出对方货单里的‘布幅缩水’问题，帮咱们多赚了两千两银子，这就是应变能力。”
正说着，礼部尚书周大人求见，听说江兰的提议，立刻摇头反对：“皇上，万万不可！‘女子无才便是德’，让女子抛头露面去跟外邦交涉，不仅会被外邦笑话，还会乱了纲常，以后百姓都学女子抛头露面，成何体统？”
“周大人，” 江兰反驳道，“纲常要看实绩，不是看性别。张芸译朝鲜国书无一字错漏，陈婉儿核对外邦账目分毫不差，这些难道不是实绩？之前平定准噶尔后，秋杏带着护理队去降兵营治病，难道不是抛头露面？可她救了上千人，外邦牧民都夸大清有仁心。若女子有能力却不用，才是浪费人才，才会被外邦笑话‘大清无人可用’！”
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