雍正五十三年春的朝堂，鎏金铜炉里的檀香燃得正旺，却驱不散殿内凝滞的空气。吏部尚书赵文渊双手攥着 “新政考核制” 奏本，指节因用力而泛出青白，声音带着难掩的急切：“基层官若连‘三亩瘦地摊丁银该缴多少’都算不清，怎么帮百姓缴对税？去年山东章丘就有县官算错税，逼得农户卖了耕牛抵税 —— 若不考实务，这样的事还要发生多少次？”
户部侍郎张启元听得额角青筋直跳，花白的胡子随着急促的呼吸抖动，上前一步躬身道：“皇上！赵大人这是把老臣们的脸面踩在地上！老夫任职三十年，从知县做到侍郎，靠的是清廉自守、为民断案，难道要靠算几道算术题证明自己？考核若这么严，那些熬了一辈子资历的老官，谁还愿去基层受苦？”
他话音刚落，殿内立刻分成两派。改革派官员纷纷附和赵文渊，说 “新政要实，考核就得实”；守旧派则围着张启元，叹 “老臣不易，不该用冷硬条文苛责”。胤禛坐在龙椅上，手指无意识地摩挲着扶手 —— 这 “新政考核制” 已经僵了半月，河南巡抚的急报昨天刚送到，说省内因没考核标准，州县官们对乡约所经费互相推诿，5 个村落的乡约所停办后，农户的纠纷全堆到县衙，光洛阳县衙就积压了一百二十多起，有农户因田界纠纷没处调解，差点动了锄头。
退朝后，胤禛留江兰在御书房，看着案上堆得老高的奏报，重重叹了口气：“兰丫头，你看这朝堂，改革派急着往前冲，不管老臣的难处；守旧派抱着老规矩不放，看不见百姓的苦。朕要是硬压张启元，怕是要寒了一群老臣的心；可要是依着他们，河南的百姓还得在纠纷里熬多久？”
江兰俯身拿起河南的奏报，指尖划过 “农户王大娘因宅基地纠纷，在县衙门口跪了三天” 的字句，心里渐渐有了主意：“皇上，朝堂之争难断，是因为缺了‘既懂新政、又有威望、还无党争牵挂’的人来评理。之前臣帮着‘体面退休’的几位老臣，比如周伯安、李敬之，他们清正了一辈子，在朝野都有口碑，如今退了休，不掌权也不站队，说的话没人敢驳 —— 不如让他们组成‘致仕堂’，帮着评评理，比咱们硬压管用得多。”
胤禛眼睛一亮，手指在案上一点：“周伯安前礼部尚书，当年主持康熙爷的科举改革，连八爷党都不敢轻易招惹；李敬之在湖广推摊丁入亩，帮农户追回了多少被士绅强占的田 —— 这两人确实是合适的人选！你赶紧去请他们。”
三日后，江兰带着丫蛋，坐着瑞祥号的马车，先去了周伯安的府邸。周家的院门是朴素的朱漆木门，门环上的铜绿透着岁月的痕迹，与寻常官宦家的气派截然不同。周伯安今年七十岁，头发虽白，却梳得整整齐齐，穿着一身半旧的青布棉袍，正坐在院里的葡萄架下翻着兰馨学院的《新政实务手册》。
见江兰来，他连忙起身，动作虽慢却不失稳重：“江姑娘怎么来了？快坐，老婆子刚煮了碧螺春。”
江兰接过茶盏，温热的茶水驱散了春日的凉意，她轻声道：“周大人，如今朝堂为‘新政考核制’僵住了，河南的乡约所停了办，农户有纠纷没处说，连王大娘这样的老人都要去县衙下跪 —— 想请您和几位老臣组成‘致仕堂’，帮着说句公道话，护护百姓。”
周伯安握着茶盏的手顿了顿，眼底泛起暖意。他想起三年前，自己儿子被八爷党诬陷贪腐，是江兰带着瑞祥号的账房，熬夜核对了三年的账目，才洗清了冤屈。退休时，江兰还特意让人把他老家被洪水冲毁的祠堂修好了，让他能安心祭祖。“江姑娘为百姓做事，从不求回报，老夫岂能推辞？当年你帮我洗冤，我还没报答，这正是机会。”
离开周家，江兰又去了李敬之的住处。李敬之的家在京城南城的一条巷子里，院子不大，却种满了他从湖广带回来的橘树。他今年六十八岁，左腿有旧疾，是当年在湖广查士绅贪腐时，被家丁用棍子打伤的，走路时需要拄着一根梨木拐杖。
“江姑娘快坐，地上凉。” 李敬之挪着椅子，腿上的护膝是江兰去年让江王氏做的，厚棉布内衬里缝了艾草，暖得很。
江兰看着他腿上的护膝，轻声说：“李大人，河南的乡约所停办了，有农户因为田界纠纷，闹到要动锄头的地步。您当年在湖广，最懂乡约所对百姓的重要性，想请您去看看，也在朝堂上帮着说句公道话。”
李敬之的拐杖在地上顿了一下，声音带着激动：“江姑娘放心！我在湖广时，就靠乡约所解了多少百姓的小纠纷 —— 有次两个农户为了半亩水田吵得要拼命，是乡约所的老人们拿着田契，按‘摊丁入亩’的规矩，半时辰就调解好了。现在乡约所停了，百姓怎么活？我去！就算拄着拐杖，我也要去河南看看！”
接下来的十天，江兰又陆续拜访了十位老臣，有前都察院御史王彦，有前江宁织造曹寅（注：此处为虚构同名，非真实历史人物），每一位都是清正有实绩的人。王彦当年弹劾贪腐官员时，连亲王的亲信都敢参，退休后却因老家的房子漏雨，只能住着简陋的厢房，是江兰让江老实带着木工去修好了屋顶；曹寅在江宁时，帮着瑞祥号推广过棉布，让江南的农户能买到便宜布，退休后江兰给了他 “兰馨学院纺织顾问” 的头衔，让他能继续研究改良织布机。这些老臣听说能为百姓做事，没一个拒绝。
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