雍正五十三年夏的淮河，浊浪裹着泥沙，拍在漕船的橡木船身上，发出 “咚咚” 的闷响。瑞祥号掌柜李默扶着船舷，指节因用力而泛白 —— 他怀里揣着青海卫总兵的急信，信上写着 “军屯农户已翻耕好 800 亩地，就等玉米种下种”，可这趟漕运，从江南出发时就透着不对劲，码头的老漕工偷偷跟他说 “黑沙洲一带最近有蒙面人出没，专劫官船”。
辰时三刻，船行至黑沙洲，芦苇丛突然无风自动。李默心里一紧，刚想喊伙计戒备，十几艘窄小的乌篷船就像箭一样窜了出来。船上的人蒙着黑布，只露双眼，手里的钢刀在阳光下闪着冷光，为首的人嗓门粗哑：“留下船上的种子，饶你们全尸！”
李默刚要指挥伙计拿扁担反抗，就见对方从怀里掏出火把，“呼” 地一声扔了过来。漕船的帆布是去年的旧布，遇火就燃，瞬间窜起半人高的火苗。伙计们慌了神，有的去扑火，有的去护种子，乱作一团。蒙面人趁机跳上漕船，用麻袋往船上装玉米种，李默想拦，却被一个蒙面人踹倒在地，后腰撞在船帮上，疼得直抽气。
混乱中，一艘漕船的船底被火把烧穿，江水 “哗哗” 往里灌，船身很快倾斜，200 石玉米种随着倾斜的船身滑进淮河，沉了底。蒙面人见目的达到，故意扔下一面绣着 “淮河漕帮” 的杏黄旗，然后驾着乌篷船钻进芦苇丛，转眼就没了踪影。
李默捂着腰，看着燃烧的漕船和沉底的种子，眼泪都快下来了。他赶紧让人把剩下的 600 石种子转移到没着火的船上，掉头返回江南码头，同时让人快马加鞭往京城报信。
消息传到京城时，青海卫的急奏也送到了御书房。胤禛展开奏报，上面的字像针一样扎眼：“军屯农户王二柱等 30 户，已备好犁耙、肥料，因缺种，昨日围堵卫所，哭求‘若再等十日无种，只能弃耕去逃荒’；现弃耕农户已达 30%，卫所士兵劝不住，恐生民变。”
胤禛把奏报拍在案上，茶水溅出来，打湿了奏报的边角。他指着奏报，对江兰和江石头说：“青海卫的军屯是新政的样板，现在种子被劫，农户要弃耕，这要是传出去，其他地方的农户还会信新政吗？”
江石头站在一旁，眉头皱得能夹死苍蝇：“皇上，京营的士兵能守住主城的城门，可这淮河的河道、伏牛山的山林，都是江湖势力的地盘，咱们的人不熟地形，硬闯就是送死。之前派去查山匪的士兵，在伏牛山绕了三天，连山匪的窝都没找到。”
话音刚落，河南巡抚的奏报又送了进来。江兰接过奏报，快速扫了一遍，脸色凝重：“河南也出事了 —— 威远镖局护送 500 引官盐去河南州县，行至伏牛山时被山匪劫了，100 引盐被抢走，镖师追了三天，连个影子都没见着。现在河南的盐价从 35 文一斤涨到了 60 文，农户王老汉揣着缴完税剩下的 300 文，在盐铺前转了三圈，还是没舍得买，说‘缴完丁银，再买高价盐，这个月只能喝稀粥了’。”
胤禛闭了闭眼，深吸一口气：“漕运、盐运都断了，新政的物资送不出去，百姓要骂朕是昏君！江兰，你有什么法子？”
江兰走到案前，指尖划过奏报上 “漕帮镖旗”“山匪火攻” 的字样，沉吟片刻说：“皇上，江湖势力不是铁板一块，漕帮的秦万山、威远镖局的沈烈，都是讲规矩、有侠心的人。硬剿只会把他们推到八爷党那边，不如跟他们签‘边界协议’—— 咱们不干涉他们的正当营生，帮他们修船、做护具，换他们帮着护新政物资、查走私。这样既不用流血，又能保住物资，是双赢。”
“秦万山？沈烈？” 胤禛回忆起这两个人的名字，“秦万山是不是当年拒八爷党垄断漕运，被打断腿的那个漕帮舵主？沈烈是不是免费护过山东赈灾粮的镖师？”
“正是。” 江兰点头，“这两个人都受过八爷党的害，对八爷党恨之入骨，而且他们现在日子也不好过 —— 漕帮的船老了，运货效率低，帮众收入降了三成；镖局的镖师流失严重，护镖成功率从 90% 降到了 60%。咱们帮他们解决困难，他们肯定愿意跟咱们合作。”
胤禛点了头：“好！就按你说的办，你尽快去跟他们谈。”
三日后，江兰带着丫蛋、大宝，坐漕船去了淮河漕帮的总舵。漕帮总舵设在淮河岸边的一座旧宅里，院子里堆着几艘破旧的漕船，船身上的漆皮都掉光了，露出里面的木头，有的地方还长了霉。几个漕帮帮众坐在院子里的石凳上，手里拿着粗瓷碗，碗里是稀得能照见人影的粥，见江兰一行人进来，都警惕地站了起来。
秦万山拄着拐杖，从堂屋里走出来。他今年六十岁，头发花白，左裤管空荡荡的，用布条绑在腿上 —— 那是当年拒八爷党时，被八爷党的人打断的。他的拐杖是枣木做的，上面刻着密密麻麻的纹路，丫蛋后来才知道，那些纹路是漕帮历代舵主的名字。
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