农历七月初二。
天依旧像是被架在火炉上烤，日头毒辣得能晒脱人一层皮。
可这酷热，压不住大夏东南沿海弥散开的、带着浓重腥咸的血腥味和绝望的寒意。
紫宸殿内，冰鉴散发的丝丝凉气，驱不散那股令人窒息的凝重。
乾合帝君昭明端坐龙椅，明黄的龙袍下，手指却无意识地紧攥着扶手，指节泛白。
阶下，兵部尚书李崇义跪伏在地，额头死死抵着冰冷的金砖，汗水混着油渍在砖面上洇开一小片深色。
他手中那份染着汗渍的八百里加急军报，如同烧红的烙铁，烫得他浑身发抖。
“……倭寇自淮扬以南至广海，万余里海疆，无地不遭荼毒！焚掠村镇，屠戮百姓，妇孺亦难幸免……闽地……尤惨！”
李崇义的声音嘶哑破碎，每一个字都像从喉咙里抠出来的血块！
“然……然最骇人听闻者……乃一股流倭，仅……仅百余人……”
殿内落针可闻。
连侍立的大太监赵德全，呼吸都下意识地屏住了。
“此股倭寇，自海上潜至，于江南道绍兴府上虞县登岸！数日间，便破袭会稽县高埠，占民房为巢穴！绍兴知府得报，急遣千户率一营官兵（约五百人）围剿！”
李崇义的声音带着难以言喻的屈辱和恐惧：
“然，倭寇似有千里眼顺风耳！竟于围剿前夜赶制木筏，悄然渡水遁走！官兵扑空！”
“倭寇遁走，未返海上，反长驱直入！”
李崇义的声调陡然拔高，带着哭腔：
“自杭州府始，流窜西兴、昌化……如入无人之境！内地州府，震骇莫名！沿途仓促迎战之地方官兵、乡勇，屡遭败绩！”
“倭寇凶悍，尤擅小股突袭、山地奔袭，地方官兵难撄其锋！至六月月底，此股倭寇虽减员至六七十人，然其凶焰不减反增！”
他猛地抬起头，老泪纵横，眼中是刻骨的恐惧：
“徽州府歙县！守关隘之五百乡勇，望见倭寇旗号，竟……竟未战先溃！望风而逃啊陛下！”
“旌德县！县典使蔡尧佐率千余官兵围堵！激战数日，竟难分胜负！官兵死伤枕藉，倭寇扬长而去！”
“芜湖！幸赖当地乡勇百姓同仇敌忾，凭地利巷战，毙倭十人，生擒二贼，方挫其锋！倭寇遂转掠太平府！”
“太平府乡勇据险死守，倭寇久攻不下，遂奔袭江宁镇！”
李崇义的声音陡然变得凄厉！
“江宁镇守军……毫无防备！被倭寇……屠戮！三百余官兵……尽数战死！尸横遍野啊陛下！”
殿内一片死寂，只有李崇义压抑的呜咽和粗重的喘息。
空气仿佛凝固成了铅块，沉甸甸地压在每个人心头。
百余人？八十天？转战三省？杀伤官军四千余人？！
乾合帝的脸色，由铁青转为一种病态的苍白，最后涌上一股不正常的潮红。
他死死盯着李崇义，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却只发出一阵“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音。
他猛地抬手，想抓起御案上的茶盏，手却抖得厉害，“哐当”一声，精致的官窑茶盏摔落在地，碎片四溅，温热的茶水如同鲜血般泼洒在金砖上。
“百……百余人……”
皇帝的声音干涩嘶哑，带着难以置信的颤抖和滔天的怒火。
“在我大夏腹地，横行八十日……杀伤四千官军？！”
他猛地一拍御案，发出“砰”的一声巨响，震得满殿皆惊！
“废物！一群废物！朕养兵千日，养的就是一群连百余倭贼都挡不住的猪猡吗？！！”
怒吼声在空旷的大殿里回荡，带着帝王的狂怒和无尽的悲凉。
李崇义吓得魂飞魄散，连连磕头，额头在金砖上撞得砰砰作响。
“臣无能！臣万死！然……然倭寇狡诈凶残，非……非寻常盗匪啊陛下！”
“非寻常盗匪？”
皇帝怒极反笑，笑声凄厉！
“那是什么？是天兵天将吗？！啊？！”
他胸膛剧烈起伏，目光如刀般扫过阶下噤若寒蝉的群臣，最后落在站在文官首位、眼观鼻鼻观心、仿佛泥塑木雕般的柳相柳明堂身上。
“柳相！”
皇帝的声音冰冷刺骨：“你执掌枢机，总领兵部！对此滔天巨祸，有何话说？！”
柳明堂缓缓出列，步伐沉稳。
他深紫色的蟒袍纹丝不乱，脸上带着恰到好处的沉痛与凝重，躬身道：
“陛下息雷霆之怒。此股倭寇，确乎凶悍异常，行踪诡秘，非寻常海匪可比。”
“据臣……据兵部所查零星俘虏口供及战场痕迹推断，此乃倭寇九鬼清正麾下最精锐之‘鬼丸死士’！皆由亡命浪人及海盗组成，悍不畏死，尤擅小股流窜、山地奔袭。”
“地方卫所兵久疏战阵，仓促遇袭，难以抵挡，亦是情有可原。”
他巧妙地将“官兵无能”转化为“倭寇太强”、“猝不及防”，更点出了“九鬼清正”的名号。
“情有可原？！”
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