第十一章：星图坐标与未尽之路
星核之树的光芒渐渐沉淀为柔和的鎏金色，像层薄纱笼罩着万种之原。林澈站在树干的凹槽旁，看着那些重新亮起的水晶钥匙，每颗钥匙里都流转着不同星球的影像——有的覆盖着赤色沙漠，钥匙中却藏着绿洲的脉动；有的被冰层包裹，影像里却有发光的鱼群在冰下穿梭。
“这些都是幸存的星核种子星球。”林溪的指尖抚过其中一颗蓝色钥匙，钥匙里的影像随之放大，那是颗被海洋覆盖的星球，海面上漂浮着由珊瑚组成的岛屿，“解析仪说，它们的守护者都在等待星核之树的信号，就像莉娅在艾拉星做的那样。”
阿铁正蹲在旁边焊接机械义肢，火花溅在银白色的树叶上，燃起一小簇淡蓝色的火焰，很快又被能量粒子扑灭。“等待可不行，”他敲了敲义肢的关节，“索恩虽然死了，但联盟里想打星核能量主意的人肯定不少。咱们得主动去找他们，把这些钥匙送到守护者手里。”
林澈的解析仪突然发出“嘀嘀”的提示音，屏幕上弹出一段加密信息，发信人是莉娅。信息解开后，是段简短的影像：莉娅站在艾拉星的星核种子旁，种子已经长成棵两人高的小树苗，树干上嵌着半块星核钥匙，“万种之原的信号传到艾拉星了，根须已经扎到地心深处，就算我离开，树苗也能自己维系生态。哥，我想加入你们，坐标我已经记下了。”
影像的最后，莉娅把半块钥匙拔下来，塞进信使的嘴里——那只曾在菌巢里与他们并肩作战的荧光鸟，此刻翅膀上的纹路已经和星核之树的符文完全同步。
“这丫头动作倒快。”林澈笑了笑，将影像转发给林溪和阿铁，“看来我们的队伍要加人了。”
三天后，莉娅乘坐着改造过的小型跃迁舰降落在万种之原。她穿着身灰绿色的探险服，靴子上还沾着艾拉星的泥土，怀里抱着个金属盒子，盒子里传来轻微的“咔哒”声。
“这是艾拉星的星核幼苗，”莉娅打开盒子，里面是株巴掌大的树苗，根须缠绕在块水晶上，“星核之树的能量让它提前进入了迁徙期，带着它能更快适应其他星球的环境。”她指了指树苗顶端的嫩芽，“你看，它已经在给我们指路了。”
嫩芽正朝着赤色沙漠星球的钥匙方向倾斜，钥匙中的影像随之变得清晰——沙漠深处，一座由黑曜石建成的金字塔正在震动，金字塔顶端的星核符文忽明忽暗，像是在呼救。
“第一站就去这颗‘赤沙星’。”林澈将赤色钥匙插进解析仪，跃迁舰的导航系统立刻锁定了坐标，“解析仪显示，那里的守护者是个叫‘沙棘’的部落，他们能用星核能量凝聚沙暴，按道理不该出事。”
跃迁舰穿过星核之树的能量屏障时，林澈回头望了眼那棵贯穿星球的巨树。树干上的水晶钥匙已经全部亮起，像串挂在宇宙中的灯笼，而那些曾经熄灭的凹槽旁，正有新的嫩芽破土而出——那是被星核之树能量唤醒的，属于未来的种子。
赤沙星的沙暴比解析仪模拟的更狂暴，暗黄色的沙粒打在跃迁舰的防护罩上，发出密集的“噼啪”声。林溪操控着舰体在沙暴中穿梭，仪表盘上的能量读数忽高忽低。
“这不是自然形成的沙暴，”她猛地拉升舰体，避开一道突然掀起的沙墙，“里面混着机械碎片，是有人在人为制造混乱。”
阿铁的机械义肢突然指向舷窗外：“看那里！”
沙暴的缝隙中，隐约能看到赤沙星的金字塔，金字塔的塔尖已经断裂，半截黑曜石柱斜插在沙地里，柱身上的星核符文被某种黑色物质覆盖，像层结痂的伤口。更令人心惊的是，沙地上散布着许多金属骨架，骨架的关节处还残留着星核能量的痕迹——那是沙棘部落的守护者，他们的身体被强行改造成了机械。
“是‘钢铁议会’的人。”莉娅的脸色沉了下来，她从背包里翻出本泛黄的笔记，“部落古籍里记载过这个组织，他们认为有机生命太脆弱，主张用机械取代所有星核守护者，让星核能量成为纯粹的工具。”
跃迁舰艰难地降落在金字塔的入口处，沙棘部落的幸存者正躲在入口内侧，他们的皮肤被沙粒划出细密的伤口，却仍紧紧握着用星核水晶打磨的短刀。为首的老者看到莉娅怀里的幼苗，浑浊的眼睛突然亮起：“星核之树的使者……你们终于来了。”
老者名叫“枯木”，是沙棘部落的族长。他告诉林澈等人，钢铁议会的舰队一周前抵达赤沙星，他们用特制的腐蚀弹破坏了金字塔的能量屏障，然后抓走了部落里最擅长凝聚星核能量的年轻人，将他们改造成机械士兵，剩下的人只能躲在金字塔深处，用最后的能量维系着星核种子的休眠。
“他们在金字塔的地下神殿里建立了改造工厂，”枯木指向神殿深处，那里传来齿轮转动的噪音，“我的孙子‘沙枣’也被抓去了，他的星核亲和力是部落里最高的……”
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