鹰山伯爵考察团带来的短暂喧嚣，如同投入死水潭的石子，涟漪过后，风铃镇重归它压抑而坚韧的日常节奏。希望如同稀薄的晨雾，存在却难以抓握。老鲍姆的作坊里，臭气、鞣料和永无止境的咒骂依旧是莱恩世界的全部底色。银星商会那灰袍人偶尔掠过街角的阴影，如同悬顶的利剑，让莱恩对力量的渴望燃烧得更加炽烈。
这日午后，一种用于给高级皮料增加柔韧和防水双重特性的特殊树胶宣告耗尽。这种胶脂需从一种名为“铁脂松”的古老树种皮下刮取凝固的树脂，再经繁琐工序提炼。而铁脂松，只顽强地生长在黑森林外围一处贫瘠而多石的陡峭坡地上。
纵使心中对魔物的恐惧已根深蒂固，但在老鲍姆混合着麦酒气息的咆哮与“扣光饭食”的威胁下，莱恩别无选择。他再次背起那只磨损的藤筐，攥紧特制的金属刮刀，如同奔赴刑场般，踏上了那条熟悉而令人心悸的林间小径。
越靠近森林，空气愈发凝滞。阳光被层层叠叠的茂密树冠切割、吞噬，只在苔藓覆盖的地面上投下零星破碎的光斑。腐叶与湿土的气息浓郁得化不开，深处似乎总隐隐缠绕着一丝令人鼻腔刺痒、心神不宁的腥甜气味。莱恩全身的弦都绷紧了，他像一只受惊的林鼠，每一步都轻得几乎听不见声响，耳朵捕捉着风穿过叶隙的每一丝变化，眼睛不断扫视着周围每一处可能藏匿危险的阴影。他右手紧握刮刀，左手下意识地按在胸前——那里贴身藏着一包他自己根据零星知识和大胆想象配制的、气味刺鼻浓烈的驱兽药粉，这是他微不足道的勇气来源。
他熟门熟路地找到那片偏僻的坡地，几棵表皮粗糙皲裂、呈现暗淡铁灰色的铁脂松，如同沉默的巨人般矗立在乱石之中。他选中一棵树脂分泌旺盛、凝结着大块淡黄色半透明胶脂的老树，开始用刮刀小心而迅速地刮取。动作必须又快又轻，任何较大的声响都可能招致不测。
就在他专注于刮取，额角汗珠滑落，融入衣领之时，一个略带沙哑、却听不出丝毫情绪波动的声音，慢悠悠地从他侧后方一块覆满青苔的巨岩后传来：
“手法太糙了。角度再倾斜些，深度增加两分，彻底避开新生木质层。那里堆积的才是经年的老脂，色泽深沉，质地纯粹，杂质最少，蕴含的‘固性’与‘疏水’元素粒子也最为稳定凝练。你这样刮取，得到的只是表层的新生脂，活性差，易挥发，效果嘛…聊胜于无罢了。”
莱恩吓得手猛地一抖，刮刀尖在树皮上划出一道刺耳的噪音，险些脱手飞出。他心脏狂跳，骤然回头，只见不远处那块巨岩之上，不知何时，竟坐着那位近来常在酒馆角落见到的流浪法师——柯尔特。他依旧穿着那身沾满不知名污渍与尘土的陈旧法师袍，姿态却显得异常闲适，一条腿曲起，手臂随意搭在膝上，手里正捏着一片形状奇异、边缘呈锐利锯齿状的深紫色叶子，对着从叶隙透下的微光仔细观察着叶脉，仿佛刚才那番精准而挑剔的点评只是随口的自言自语。
“法…法师先生…”莱恩认出了他，紧绷到极致的神经稍稍松弛了一丝，但深切的警惕之心瞬间升起。他下意识地用身体挡了挡藤筐里刮下的树脂。
柯尔特法师这才将目光从那片奇异的叶子上移开，投向莱恩。那双眼睛，依旧明亮得近乎锐利，仿佛能轻易穿透一切表象，直视本质。“‘铁脂松树脂’，不错的天然材料，”他语气平淡得像在陈述一个与己无关的事实，“基础的防水、增韧效果尚可，在一些粗浅的低阶附魔中，也常被用作能量回路的稳定基底。看你下刀的力道、角度和对树皮纹理的判断…哼，老鲍姆那个只关心麦酒精度的酒鬼，可没这份耐心和知识教你这些。是你自己瞎琢磨碰巧蒙对的，还是…从什么不靠谱的途径，学来了点支离破碎的皮毛？”
莱恩的心猛地一沉，对方看似随意的话语，却总能像冰冷的探针般，精准地刺探到他竭力隐藏的秘密边缘。他紧闭着嘴，不敢回答，只是紧张地抿着唇，手指无意识地攥紧了刮刀木柄。
柯尔特似乎也并不期待他的答案。他轻巧地跳下岩石，踱步过来，却在距离莱恩尚有几步远的地方停下，目光落在另一棵铁脂松上。他伸出右手食指，指尖并无明显光芒，但周围的空气似乎微微扭曲了一下，泛起一丝极难察觉的能量涟漪。只见他指尖在那粗糙的树皮上某处轻轻一划，一小块色泽深邃如蜜蜡、质地纯净剔透、内部仿佛有光华内蕴的顶级树脂，便悄无声息地、完整地脱落下来，精准地落入他摊开的掌心。
“看，像这样。”柯尔特将那块堪称艺术品的树脂随意抛给莱恩，“能量内蕴，结构稳定，久存不坏。这才是真正的好东西，值得花点心思。”
莱恩手忙脚乱地接住。这块树脂一入手，触感温润细腻，与他之前刮取的截然不同，沉甸甸的，仿佛握着的不是一块树脂，而是一小团沉睡的、温和的力量。
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