三月的海风裹挟着地中海的咸腥与西西里岛火山灰特有的、若有似无的硫磺气息，吹拂着巴勒莫港。空气里不再是北意初春的料峭，而是带着一种粘稠的暖意。然而，站在科斯塔贸易公司临时租用的码头仓库门口，贸易主管西尔维奥·马尔凯蒂却觉得后背爬上一丝寒意。他穿着笔挺的浅色亚麻西装，目光锐利地扫过码头上忙碌的工人，以及远处那片笼罩在淡淡烟雾下、蕴藏着巨大财富的矿区。
他身边站着朱塞佩·马拉泰斯塔船长。这位科斯塔航运主管只穿着件洗得发白的粗布衬衫，袖子卷到手肘，露出虬结的肌肉和几道狰狞的旧疤。他眯着眼，像一头习惯在风浪里觅食的老海狼，打量着“海鸥号”——那艘被科斯塔集团长期租赁、吨位适中但船体线条流畅的近海货轮。水手们正将一袋袋散发着刺鼻气味的黄色块状物（未经提纯的粗硫磺）通过简陋的跳板扛上船，汗水浸透了他们的粗布衣衫。
“马拉泰斯塔船长，这批货的价值，抵得上你那条船了。”西尔维奥推了推眼镜，声音不高，带着商人特有的计算感，“科斯塔先生交代的应急预案，都落实到位了？”
朱塞佩从鼻腔里哼了一声，指了指“海鸥号”船舷两侧不起眼的几处改装：“加了额外的淡水桶和硬饼干储藏舱，够全船人撑一个月。底舱隔板加固，藏了十杆上好的燧发枪，火药和铅弹用油布裹了三层。还有，”他咧嘴一笑，露出被烟草熏染的黄牙，“我挑了六个老伙计，都是当年在突尼斯干过私掠买卖的好手，枪法准，刀子利索。现在穿着水手服在擦甲板呢。”
西尔维奥点点头，脸上没什么表情，心里却踏实了几分。亚历山德罗在“海鸥号”启航前那份详尽的“应急预案”，几乎预判了航路上所有可能的风险——从风暴季节的紧急避险预案，到遭遇盘查时的备用身份文件。这份滴水不漏的缜密，让他对这次看似寻常的贸易首航，有了更深的认识：这绝不仅仅是一船硫磺的买卖，而是科斯塔帝国血管向深海延伸的第一搏。
过去一周，西尔维奥带着由阿尔贝托·里奇亲自挑选的四名精悍安保队员，深入西西里腹地的硫磺矿区。凭借《复兴报》在撒丁王国乃至意大利北部日益响亮的名头（矿主们敬畏舆论的力量），以及西尔维奥随身携带、由热那亚联合信贷银行签发的、随时可兑现的大额汇票（这比任何承诺都更有说服力），他们成功绕开了盘踞在巴勒莫和墨西拿的那些贪婪的贸易中间商。
“马尔凯蒂先生，” 矿主卡洛·法尔科，一个脸上刻着风霜、眼神精明又带着疲惫的中年人，在自家简陋却戒备森严的庄园书房里签下供货协议时，压低声音，手指蘸着葡萄酒在油腻的木桌上画了一个扭曲的符号——那像是一只眼睛，又像是一把匕首，“巴勒莫和卡塔尼亚的港口，有‘眼睛’盯着。‘光荣会’的唐·朱利奥阁下……对任何不经他们‘祝福’的生意，都不太高兴。”他瞥了一眼窗外靠在马车旁、手按腰间、眼神警惕扫视着庄园入口的安保队员，“您最好在货装船后，尽快离开。海路……也未必平静。”
卡洛·法尔科的警告如同阴冷的毒蛇，缠绕在西尔维奥的心头。西西里并非乐土，这里的阳光灿烂，但阴影更深沉。因此朱塞佩这位老船长在安排“海鸥号”离港时间时，刻意选择了后半夜，并且命令所有水手在装货期间不得离船。
夜色深沉，“海鸥号”如同离弦的箭，悄无声息地滑出巴勒莫港的灯火范围，一头扎进墨黑的地中海。朱塞佩站在舰桥，粗糙的手指摩挲着黄铜舵轮冰凉的边缘，布满风霜的脸上毫无睡意。他命令大副保持航速，了望手增加一倍，同时让那六个“老伙计”轮班在甲板暗处警戒。海风带着咸腥和硫磺的余味，吹拂着船帆猎猎作响。
航程起初顺利得令人心疑。然而，就在驶过突尼斯与西西里之间的狭窄海域时，变故陡生！前半夜还晴朗的星空，毫无征兆地被翻滚的浓云吞噬，狂风如同发怒的海神，卷起数米高的巨浪狠狠砸向“海鸥号”的船头！木质的船体发出令人牙酸的呻吟，仿佛下一秒就要被撕裂。瓢泼大雨瞬间浇下，能见度降至不足十米。经验丰富如朱塞佩，此刻脸色也变得凝重无比。他死死把住舵轮，青筋在手臂上暴起，嘶吼着下达一道道指令，试图让船头迎着风浪，避免可怕的横倾。
就在这混乱到极致的时刻，一直坚守在了望塔顶、被暴雨浇得如同落汤鸡却死死抱住桅杆的了望手，用尽全身力气吹响了尖锐刺耳的警哨！那哨音穿透风雨，带着令人心悸的恐惧！
“船长！左舷！左舷三点钟方向！有船影！两艘！速度很快！没有挂灯！”了望手的嘶喊带着变调。
朱塞佩心头猛地一沉！没有挂灯，在这样恶劣的天气里高速接近……绝不是商船！海盗？还是“光荣会”的“问候”？他一把推开舵轮旁试图帮忙的二副，布满血丝的眼睛死死盯向左舷那片被风雨和黑暗笼罩的海域。果然，在翻涌的浪涛间隙，隐约可见两个模糊的、如同幽灵般的船影，正破开巨浪，凶悍地直扑而来！
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