2023年，詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）的近红外光谱仪（NIRSpec）对草帽星系核球进行了一次“深度扫描”，意外发现了12个年轻恒星群（年龄约1亿年）。这些恒星群隐藏在核球的边缘，被厚厚的尘埃包裹，之前从未被观测到。
JWST的红外波段能穿透尘埃，捕捉到年轻恒星的紫外辐射。“这些恒星群的形成，可能是因为核球外围的气体被潮汐力扰动，”JWST团队的天文学家艾玛·拉森（Emma Larson）说，“比如，小星系的引力拉扯，或者黑洞的潮汐效应，让少量气体聚集，触发了小规模的恒星形成。”
这些“隐藏的新芽”，让我们意识到草帽星系并非完全“静止”——它的核球仍有微弱的生命力，只是被尘埃掩盖了。
二、尘埃带的“生态循环”：恒星死亡与新生的隐秘链路
贯穿草帽星系的尘埃带，不是“死亡的废墟”，而是一个“循环系统”——恒星死亡产生尘埃，尘埃又参与新恒星的形成，只是这个循环在草帽星系中被“按下慢放键”。
1. 尘埃的“成分密码”：恒星的“金属指纹”
ALMA对尘埃带的谱线观测，揭示了它的“成分地图”：
- 硅酸盐颗粒（占70%）：来自红巨星的渐近巨星分支（AGB）阶段。红巨星在演化后期会膨胀到太阳的100倍以上，外层气体被风吹走，其中的硅、氧等元素凝聚成硅酸盐颗粒，类似地球的岩石。
- 碳颗粒（占30%）：来自大质量恒星的超新星爆发。超新星将恒星的核心（主要是碳和氧）炸向星际空间，冷却后形成碳颗粒。
- 多环芳烃（PAHs）：占尘埃总量的0.1%，但红外辐射却占总辐射的10%。PAHs是复杂的有机分子，由恒星形成区的碳氢化合物聚合而成，是生命的“前体物质”。
这些成分的比例，直接反映了草帽星系恒星的“金属丰度历史”：核球的红巨星贡献了大部分硅酸盐，超新星贡献了碳颗粒，而PAHs则来自早期的小规模恒星形成——它们共同构成了尘埃带的“化学指纹”。
2. 尘埃的“双重角色”：抑制与促进的平衡
尘埃对恒星形成的影响，是“双刃剑”：
- 抑制作用：尘埃吸收紫外线和可见光，让气体无法通过辐射冷却收缩。草帽星系的尘埃带厚度仅几千光年，但密度极高（每立方厘米10?个尘埃颗粒），相当于给盘面盖了一层“保温被”，气体无法降温到恒星形成的阈值（约100开尔文）。
- 促进作用：尘埃颗粒是恒星形成的“催化剂”。当气体坍缩时，尘埃会吸附在气体分子上，降低它们的动能，帮助气体聚集形成恒星核。此外，PAHs的红外辐射会加热周围气体，形成局部密度涨落，为新恒星的诞生提供“种子”。
在草帽星系，抑制作用远大于促进作用——这就是它恒星形成率极低的原因。但在更遥远的星系（如高红移星系），尘埃的促进作用可能更明显，因为那里的气体更热，需要尘埃来冷却。
3. 尘埃带的“动态变化”：被潮汐力扭曲的“帽檐”
哈勃的深场观测显示，草帽星系的尘埃带并非完美的“直线”，而是有轻微的扭曲——像被风吹皱的黑丝绒。这种扭曲，来自卫星星系的潮汐力。
草帽星系有两个已知的卫星星系：一个是矮椭圆星系NGC 4487，距离约100万光年；另一个是矮不规则星系UGC 8023，距离约200万光年。它们的引力会拉扯草帽星系的盘面，导致尘埃带扭曲。“这种扭曲是缓慢的，需要上亿年才能显现，”欧洲南方天文台（ESO）的星系动力学专家何塞·冈萨雷斯（Jose Gonzalez）说，“它就像星系的‘皱纹’，记录了卫星星系的引力骚扰。”
三、中心黑洞的“低语”：从速度弥散到吸积盘的“心跳”
草帽星系的中心黑洞（质量约1.5×10?倍太阳质量），是星系的“隐形指挥家”。它的引力不仅稳定了核球，还在悄悄影响星系的其他部分——只是它的“声音”太轻，需要用最灵敏的望远镜才能听到。
1. 黑洞的“引力签名”：核球的恒星速度弥散
2009年，Keck望远镜的Keck II光谱仪测量了核球恒星的速度弥散——即恒星运动速度的差异。结果显示，核球恒星的速度弥散高达150公里/秒（银河系核球仅100公里/秒）。根据牛顿的“ virial theorem”（维里定理），这个速度弥散需要一个质量约为1.5×10?倍太阳质量的天体来束缚——这就是黑洞存在的直接证据。
更精确的测量来自2024年的VLBI（甚长基线干涉仪）观测。VLBI将全球10个射电望远镜联网，形成了一个“虚拟望远镜”，分辨率达到约10微角秒（相当于从地球看月球上的一枚硬币）。观测结果显示，核球中心有一个射电辐射源，大小约20倍史瓦西半径（约1.8×10?公里）——这正是黑洞的“阴影”轮廓。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！