黑云寨近来的几桩大事，如同接连投下的巨石，在动荡的时局中激起了层层叠叠的波澜。先是雷霆出击，一夜之间拔除了郡尉张诚倚为爪牙的三处官府据点；继而设伏梯田，将来犯的江湖顶尖杀手组织“血刃”麾下精锐“幽影”小队全数歼灭；紧接着，郡城内斗，张诚本人被郡守王璠当作替罪羊革职下狱。这一连串的消息，真真假假，传得沸沸扬扬，交织在一起，勾勒出黑云寨主李破山神秘、强悍且手段高超的形象。
在周边州县许多有心人眼中，黑云寨已绝非寻常占山为王的草寇。它不仅能与官府抗衡，更能挫败专业的暗杀，甚至间接导致了郡尉的倒台。这俨然是一股不可忽视的新兴力量，在这乱世中，似乎提供了一种新的可能。
于是，涌向黑云山的人流，悄然发生了变化。山脚下，前来投奔的不再仅仅是面黄肌瘦、只为求一口饭吃的流民。多了许多身怀武艺的逃军、犯了事的豪侠、被仇家或官府逼得走投无路的亡命之徒，乃至一些在当地难以立足、索性整股来投的小型绿林势力。他们拖家带口，或三五成群，怀揣着不同的目的，仰望着山腰那气象日益森严的堡寨，眼中交织着希冀、敬畏与试探。
山寨的接纳工作因此变得愈发繁重，也更加审慎。周铁柱和赵老蔫忙得脚不沾地，增设了数道关卡，严格甄别身份，考核技艺，盘问来由。忠心、能力、背景，缺一不可。李晏深知，在快速扩张的时期，队伍的纯洁和凝聚力，远比盲目追求数量更为重要。宁缺毋滥，是他的原则。
这一日，天高云淡，秋风送爽。萧影亲自带领一队“影卫”精锐，深入黑云山北麓的崇山峻岭中进行高强度的野外生存和反渗透训练。这片区域山势险峻，林木葱郁，人迹罕至，正是锤炼潜伏、侦察与极限生存技能的绝佳场所。
萧影一身利落的灰布劲装，脸上涂着黑绿相间的油彩，如同灵猫般悄无声息地行进在队伍最前方。她的感官提升到极致，耳听八方，眼观六路，不放过任何一丝异常。突然，她举起右手，握拳——停止前进的手势。
整个小队瞬间静止，如同融入环境的岩石。
空气中，飘来一丝极淡的、若有若无的血腥味。
萧影眼神一凝，打了个手势，小队立刻呈扇形散开，借助树木和岩石的掩护，向着气味来源的方向潜行。越往前，血腥味越浓，还夹杂着打斗的痕迹——折断的树枝、踩踏凌乱的草丛、以及几点喷洒状的血迹。
前方是一处险要的山隘，两侧是陡峭的岩壁，中间一条狭窄的小路。打斗的痕迹在此处变得格外明显。
萧影悄无声息地攀上一块巨岩，向下望去。只见隘口下方的一片乱石滩上，横七竖八地躺着五具尸体，看其破烂的衣着和身边散落的简陋兵器，像是盘踞在这附近山中的一小股土匪。场中，唯一站立着一个人。
那是一个约莫三十出头的汉子，身材精悍，皮肤是常年风吹日晒的古铜色。他身上的粗布衣服多处破损，沾满尘土和已经发黑的血迹，左臂有一道深可见骨的伤口，只是用布条草草包扎，仍在渗血。他背靠着一块巨大的岩石，剧烈地喘息着，胸膛起伏不定，显然体力消耗极大。然而，他手中紧握着一柄已经卷了刃的腰刀，眼神却如同受伤的孤狼般，锐利、警惕，甚至带着一丝绝望的凶狠，不停地扫视着四周，仿佛随时准备扑向下一个出现的敌人。他的站姿，双腿微屈，重心沉稳，即便在如此疲惫的状态下，依然保持着一种随时可以发力搏杀的姿态。
萧影心中一动。这绝非普通山民或逃难者。这眼神，这站姿，分明是经历过尸山血海、训练有素的军人才有的气质！而且，看他解决掉那几个土匪的手法，都是一击毙命，精准狠辣，效率极高。
她没有立刻现身，而是仔细观察了片刻，确认周围没有其他埋伏后，才对身后的“影卫”打了个“包围，警戒”的手势。然后，她才用清冷的声音，对着岩石下方开口道：
“朋友，哪条道上的？为何在此厮杀？”声音不大，却清晰地传到了那汉子耳中。
那汉子闻声猛地一惊，如同受惊的猎豹，瞬间转身，刀锋指向声音来源，眼神中的警惕达到了顶点。当他看到岩石上方露出身影的萧影，以及周围隐隐出现的、同样身着伪装、手持弩箭的身影时，瞳孔微微一缩。对方人数不少，而且站位专业，已然形成了合围之势。
他舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑，却带着不容置疑的硬气：“过路的，遇上剪径的毛贼，自卫而已。诸位是？”
“黑云寨，巡山。”萧影言简意赅，目光如炬地盯着他，“看朋友的身手和站姿，不像寻常路人。边军出来的？”
那汉子沉默了片刻，似乎在快速权衡着眼前的形势和对方的意图。眼前这伙人，纪律严明，装备精良，尤其是为首这个女子，眼神冷静得可怕，给他一种同类的感觉。他最终叹了口气，似乎卸下了一些防备，但握刀的手并未放松：
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