“萧影。”李晏转向一直静默无声的女子。
“在。”萧影微微颔首。
“你坐镇中枢，统筹策应。石勇小队深入敌后，所需的一切物资补给、信息传递、应急支援，由你全权保障。要确保他们后顾无忧。同时，传令各哨卡，尤其是北面防线，外松内紧，明哨可适当减少示弱，但暗哨必须增加一倍，提高警惕，防止对方有后续人马渗透。对郡城方向的监控也不能放松，王璠虽暂时蛰伏，但需防其与北边暗中勾连。”
“领命。”萧影的回答简短有力，她已然在心中快速规划着人员调配和物资准备。
议事堂的灯火彻夜未熄。详细的计划在反复推敲中不断完善。石勇连夜从“影卫”中挑选了三名好手：一人是山寨老人，猎户出身，对山林熟悉得如同自家后院，追踪技术一流；一人曾做过偷儿，身形灵巧，极擅潜行匿踪；还有一人心细如发，记忆力超群，过目不忘。石勇将边军斥候的反追踪、野外生存、情报研判等技巧倾囊相授，尤其重点讲解了如何通过马蹄印的深浅、形状判断马匹负载和行进方向，如何识别宿营痕迹判断人数和停留时间等诀窍。
翌日，天际刚刚泛起一丝鱼肚白，山林还笼罩在浓重的晨雾和夜色残余中。堡寨侧门悄无声息地滑开一道缝隙，四道如同融入环境的身影闪出，瞬间便消失在茫茫雾霭与密林深处。正是石勇和他的反侦察小队。他们身着特制的、染成黑绿灰驳杂颜色的粗布伪装服，脸上涂抹着用炭灰和草汁调制的油彩，背负着弩箭、短刃、绳索、以及足够五日的干粮、清水和急救药物，如同四只悄无声息的猎豹，扑向了北麓的崇山峻岭。
等待的日子，每一刻都显得格外漫长。山寨表面一切如常，垦荒、练兵、贸易仍在继续，但核心层的几人都清楚，北方的阴影已然投下。李晏每日都会站在堡墙最高处，向北眺望，目光仿佛要穿透重重山峦，看到那几骑幽灵般的探马，看清他们背后那只巨大的、若隐若现的手。
三天在压抑的平静中过去。北麓方向没有任何消息传回，这既让人不安，也说明石勇小队并未暴露，行动在隐秘中进行。
第四天深夜，细雨淅沥，寒意侵人。议事堂内，李晏正就着油灯微光，翻阅赵老蔫呈上的最新钱粮物资账册。随着山寨人口增加、军队扩编，各项开支急剧增长，账目也变得越发繁杂。赵老蔫年事已高，精力不济，虽尽心竭力，但账册中已能看出一些疏漏和混乱之处，记录模糊，盘点不清。李晏的手指划过一笔笔账目，眉头微蹙，心中暗叹：“内政管理，尤其是钱粮度支，非精细之人不能胜任。赵老忠心可嘉，但毕竟年迈，精力有限。长此以往，必生弊端。精通筹算、善于管理的人才，必须尽快物色了……” 这念头在他心中愈发清晰紧迫。
就在这时，门外传来一阵极轻微却异常急促的、如同雨点敲击瓦片般的叩门声——这是“影卫”紧急情报的特定暗号！
不待李晏吩咐，一直按刀立于阴影中的萧影已如鬼魅般滑至门边，悄无声息地拉开一条缝隙。一名浑身被雨水和夜露浸透、脸上带着极度疲惫却眼神锐利如刀的“影卫”探子闪身进来，正是石勇小队中的那名猎户好手。他单膝跪地，顾不上擦拭脸上的水珠，气息微喘却语速极快地说道：
“寨主！萧统领！石统领命我冒雨先行回报！已查明对方虚实！”
“讲！详细道来！”李晏霍然起身，目光如炬。
“是！”探子深吸一口气，稳定心神，清晰禀报，“据我等三日严密追踪观察，确认对方共有六骑！皆身着制式黑色皮甲，战马雄骏，鞍鞯齐整，装备极为精良，远胜郡城官兵。其为首者是一独眼汉子，面色冷峻，左眼戴着眼罩，行事极为老辣警惕，应是头领。他们每日昼伏夜出，行动诡秘，活动范围高度集中在北麓‘鹰嘴涧’、‘一线天’、‘老鸦岭’这三处最为险要、却也可能是隐秘通道所在的区域。”
他顿了顿，继续道：“他们并非走马观花，而是在这些地方反复勘察，测量山势宽度，探测溪流深度，并在几处视野极佳的制高点上，用特殊的、与我们不同的方式留下了隐秘的标记。石统领判断，他们是在绘制详尽的进军路线图和险要标注！”
探子的声音带着一丝更深的忧虑：“最重要的是，昨夜子时，雨势最大之时，他们其中一骑悄然脱离队伍，人不解甲，马不去鞍，向北疾驰而去，速度极快，显然是训练有素的信使。石统领综合判断，此人应是定期返回禀报情况的。他命我务必连夜赶回，将情况禀报寨主。他将继续带人盯住剩余五骑，并设法摸清其信使往返的周期以及可能的接头地点。”
“信使已走……”李晏的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的响声，在寂静的雨夜中格外清晰。对方果然是有组织、有计划的系统性侦察，而且已经获得了初步的重要情报并送了出去。刘武周那边的决策层，很快就会有更明确的判断和后续指令。
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