黑云寨如同一张悄然拉满的强弓，弦已绷紧，蓄势待发。在全力应对西北“野狼沟”潜在威胁的同时，一双眼睛也始终密切注视着郡城新郡守张文远的动向。李晏深知，在这风云变幻的乱世，任何一处看似微小的涟漪，都可能在不远处掀起滔天巨浪。
数日后，萧影派出的“影卫”精锐，如同暗夜中的蝙蝠，带回了关于“野狼沟”的第一批详细情报。议事堂内，灯火摇曳，映照着众人凝重的脸庞。
“寨主，”萧影的声音清冷，却带着一丝不易察觉的锐利，“‘狼骑’小队已于两日前离开‘野狼沟’，返回北方。临行前，‘狼嚎’亲自相送，态度……近乎谄媚。双方密谈内容不详，但‘野狼沟’随后便大举增派岗哨，加固寨墙，并派出了数支精干小队，像毒蛇出洞般向四周山林渗透，其勘察的重点方向……明显指向我寨东南外围的几处隘口。”
她顿了顿，补充了最关键的一点：“而且，他们的活动方式，不再是散兵游勇的劫掠，而是有组织的测绘和标记。他们在找路，找一条能绕过我们正面防线，直插腹地的路。”
李晏的手指无声地敲击着桌面，发出沉闷的响声。萧影的情报描绘出一幅清晰的图景：刘武周的触角已经伸了过来，并且“狼嚎”这条地头蛇，不仅接了，还在积极为虎作伥，开始实质性的敌对准备。
几乎就在萧影禀报的同时，周铁柱也带来了他从商贸渠道获得的消息，语气却带着几分疑惑：“寨主，我这边递话的渠道有了回音。奇怪的是，‘狼嚎’那边的反应有些矛盾。他听闻我们的警告后，并未强硬回应，反而下令……收缩了正对我寨方向的渗透人马，将其调往西北和正北活动。对我们提出的通商之利，他态度暧昧，既未拒绝，也未答应。”
一个情报说对方在积极备战争路，另一个却说对方在收缩直面自己的兵力。堂内顿时陷入一种诡异的沉默。黑熊挠着头，一脸不解：“这‘狼嚎’搞什么鬼？一边磨刀霍霍，一边又往后缩？”
石勇沉吟道：“这不矛盾。向我寨方向渗透侦察，是军事上的必要准备，是‘狼骑’给他下的命令，他不敢不从。而收缩正面兵力，则是他对我寨实力的忌惮，是听了我们警告后的自保之举。此人……是在骑墙观望，既想讨好刘武周，又怕立刻与我们撕破脸，引火烧身。”
李晏眼中寒光一闪，缓缓道：“石勇分析得透彻。‘狼嚎’此人，贪婪而狡诈。他就像一条闻到腥味的鬣狗，既想扑上去分一杯羹，又怕被猎物反咬一口。刘武周许下的好处，他想要；但立刻与我寨开战的代价，他不想独自承担。所以，他一边替刘武周探路，一边又在我们面前示弱，想左右逢源，待价而沽！”
他冷哼一声：“可惜，这世道，墙头草最是容易折断。他以为可以左右逢源，实则已将两头都得罪了。刘武周若知他首鼠两端，必不容他；我寨又岂容卧榻之侧有如此隐患？”
情况已然明朗：“野狼沟”这颗钉子，不仅埋下了，而且已经开始腐烂发臭，散发出危险的信号。
“传令石勇、黑熊！”李晏声音陡然转厉，“锐士营与‘影卫’的协同演练，即刻转向！重点演练西北方向的山地防御、伏击、以及夜间拔点突袭战术！在所有通往‘野狼沟’的必经之路上，增设暗哨，布设陷阱，加强巡逻密度。我要让‘狼嚎’的探子有来无回！要让他清清楚楚地知道，我黑云寨的刀，就架在他的脖子上！他若安分，或许还能多活几日；他若敢异动，我寨锐士，必以雷霆之势，将其连根拔起！”
“得令！”两人齐声应道，杀气腾腾。
就在黑云寨的注意力被西北方向的阴云牢牢吸引时，郡城方向，新任郡守张文远，在经过短暂的蛰伏后，终于开始推行他的施政方略。消息通过周铁柱的渠道，如同涓涓细流，汇入黑云寨，却带来了另一种截然不同的压力。
这位张郡守的举措，与王璠的急功近利形成了鲜明对比。他上任伊始，便以雷霆手段整肃郡府吏治，查办贪腐，官场为之一震；旋即宣布减免多项苛捐杂税，鼓励垦荒，招抚流民，一时间，郡内百姓竟有了一丝喘息之机。更令人玩味的是他对郡兵的整顿——淘汰老弱，加强操练，主旨却并非“剿匪”，而是明确的“保境安民”。
最耐人寻味的，是他对黑云寨的态度。在一次非公开的场合，张文远对身边心腹感叹：“黑云山民风彪悍，其势已成，根深蒂固。若一味剿杀，犹如抱薪救火，恐逼其铤而走险，祸乱更甚。当以抚为主，剿辅之，徐徐图之，方为上策。”
这番话，很快便一字不落地摆在了李晏的案头。
议事堂内，核心成员再次齐聚，气氛却与应对“野狼沟”时截然不同，带着一种更深沉的思虑。
“寨主，这张文远……手段高明啊。”周铁柱率先开口，语气凝重，“他不行霹雳手段，却施以怀柔之策。整顿吏治、减免赋税，这是在收买民心，从根本上动摇我们赖以生存的根基。其‘以抚为主’的言论，看似缓和，实则将难题抛给了我们。”
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