林间的光线斑驳而晦暗，仿佛永远停留在黄昏。朱一明和小桂子深一脚浅一脚地在灌木和藤蔓间艰难穿行。冰冷的露水打湿了他们单薄的衣衫，寒意刺骨。饥饿和疲惫如同跗骨之蛆，不断侵蚀着朱一明幼小的身体和意志。
“皇上……奴婢……奴婢走不动了……”小桂子气喘吁吁，脸色苍白，几乎要瘫软下去。
朱一明自己也快到极限了，但他知道，停下就可能意味着死亡——无论是死于追兵，还是死于这片看似平静实则危机四伏的丛林。他咬紧牙关，从旁边一棵树上扯下几根带着些许韧性的藤蔓，将一头塞给小桂子。
“抓住，朕拉你一段。不能停，找到水源，或者找到大部队的踪迹，我们才有活路。”他的声音带着不容置疑的坚定。这份超越年龄的沉稳，无形中给了小桂子莫大的支撑。
小桂子看着小皇帝那虽然稚嫩却异常坚毅的侧脸，心中莫名地安定了几分，用力抓住藤蔓，咬牙跟上。
或许是运气，或许是天无绝人之路。在又艰难跋涉了近一个时辰后，他们隐约听到了前方传来的人声和马嘶，以及一股……不太好闻的烟火气。
朱一明心中一紧，示意小桂子噤声，两人小心翼翼地潜伏过去，拨开茂密的枝叶向外窥探。
眼前是一片相对开阔的河滩地。浑浊的河水缓缓流淌，岸边聚集着数百名狼狈不堪的溃兵和逃难者，正是他们之前失散的那支“御驾”队伍的残余。只是规模缩小了大半，而且人人带伤，士气低落到了极点。几堆小小的篝火旁，围坐着面如死灰的人们，空气中弥漫着绝望和一种……奇怪的酸腐气味。
朱一明仔细观察，发现不少人蜷缩在地上，脸色蜡黄，捂着肚子发出痛苦的呻吟。更多的人则频繁地往返于营地和远处的草丛之间，步履蹒跚。
“是痢疾……”朱一明心里一沉。乱世之中，大军过后必有瘟疫，尤其是这种仓皇逃窜、卫生条件极差的情况，痢疾、霍乱等肠道传染病是最常见的杀手。看这情形，疫情已经开始蔓延了。
“皇上！是瞿大人他们！”小桂子认出了人群中一个穿着破旧官袍、正在焦头烂额地指挥着几个士兵维持秩序的老者，正是大学士瞿师傅。
朱一明略一沉吟，低声道：“出去吧，小心点。”
当朱一明和小桂子如同两个泥猴般从树林里钻出来时，营地顿时引起了一阵小小的骚动。
“陛下！是陛下！”瞿师傅第一个发现他们，老泪纵横，几乎是连滚爬爬地冲了过来，扑通一声跪倒在地，“陛下！您安然无恙！苍天有眼！苍天有眼啊！”他身后的一些忠心的官员和士兵也纷纷跪倒，劫后余生的庆幸让一些人忍不住啜泣起来。
朱一明被这阵势弄得有些不适，但立刻进入了角色，脸上露出恰到好处的惊恐和后怕，眼圈一红，带着哭腔道：“瞿……瞿爱卿……朕……朕好怕……好多血……”他一边说，一边下意识地往瞿师傅身后躲，完美演绎了一个受惊过度的八岁孩童。
这番表演成功地打消了某些人可能存在的疑虑——毕竟一个八岁孩子，能从乱军中活着回来已经是奇迹，还能指望他怎样？瞿师傅更是心疼不已，连忙安抚：“陛下受惊了！是臣等无能！护驾不力！罪该万死！”
很快，朱一明被安置在了一处相对干净、靠近河边的篝火旁。小桂子也被带去简单处理了一下擦伤和换了下衣服。但营地的困境并没有因为皇帝的回归而缓解，相反，痢疾的情况越来越严重。就连一些士兵也开始出现症状，呕吐物和排泄物的异味越发浓重，人心惶惶。
一个穿着油腻旧军服、留着山羊胡的老军医，带着两个学徒，正愁眉苦脸地给病患分发着一些黑乎乎、不知道什么草药熬成的汤剂，效果显然微乎其微。
朱一明皱紧了眉头。这样下去不行，不等追兵来，这支残存的队伍自己就要垮了。他必须做点什么。
他站起身，走到瞿师傅和老军医旁边，用稚嫩但清晰的声音说道：“瞿爱卿，这样下去大家都会病倒的。朕……朕觉得，可能是水有问题。”
那老军医正心烦意乱，见一个小孩子（即使他是皇帝）来指手画脚，顿时有些不悦，碍于身份勉强答道：“陛下，这荒郊野岭，河水浑浊些是常事，将士们身体强健，熬过这阵便好。”言下之意是皇帝不懂就别瞎说。
朱一明也不生气，继续道：“不是浑浊的问题。朕……朕以前听宫里的老太医说过，生水里有看不见的‘病气’，喝了会肚子疼。要把水煮开了，放凉了再喝。还有，生病的人要隔开，他们的秽物也要挖坑埋掉，不能污染水源。”
这正是最基本的卫生防疫知识，但在明朝末年，细菌学说远未普及，这种观念对于古人而言，堪称离经叛道。
“煮开水？隔开病患？”老军医像是听到了天大的笑话，山羊胡都翘了起来，语气带着明显的讥讽，“陛下，您年纪小，不知世事艰难。如今柴火紧缺，哪有多余的去烧水？病气之说，更是无稽之谈！伤寒痢疾，乃是瘴疠之气或饮食不节所致，与饮水何干？隔开病患？岂不是寒了将士们的心？”
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