“去哪了？”林氏的声音依旧柔和，却带着一种风雨欲来的平静。她走到姜雨棠面前，伸手，用指尖轻轻抹了一下她的嘴角，然后亮给姜雨棠看——一点凝固的、橙红色的油渍，孜然和辣椒粉的气息隐隐可闻。
姜雨棠头皮一麻，所有狡辩的词句瞬间卡壳。林氏的目光太有穿透力，带着母亲独有的、洞悉一切的敏锐。她下意识地后退半步，眼神飘忽：“没……没去哪……就、就在园子里散了会儿步……”
“哦？”林氏尾音拖长，目光转向地上那团月白衣衫，“散不散得换了身你兄长的衣裳？还散得把裙子刮破了？”她弯腰，捡起那件男衫，抖开，目光在衣襟处一点不起眼的、类似油脂的污渍上停留了一瞬，又看向姜雨棠腰间那个空瘪了不少的辣椒荷包，以及空气中那丝顽固的、属于辣条的“异香”。“青桃，”林氏的声音陡然转冷，“小姐去哪了？还有这满屋子的怪味，是怎么回事？”
青桃“扑通”一声就跪下了，吓得浑身发抖，带着哭腔：“夫人饶命！小姐……小姐她……去了西市……吃了张记烤羊……那味道……是……是小姐新做的零嘴儿……” 她不敢说出“辣条”这怪名字，更不敢提塞给太子的事。
“张记烤羊？新做的零嘴儿？”林氏重复了一遍，语气听不出喜怒。她没再看抖如筛糠的青桃，目光重新落回姜雨棠脸上，那眼神里有责备，有后怕，更多的是一种“果然如此”的了然和无奈。“翻墙出去的？还带着你那……稀奇古怪的吃食？”
姜雨棠垂下脑袋，手指绞着衣角，默认了。在林氏面前，她那点小伎俩简直无所遁形。
林氏叹了口气，将手中的男衫递给旁边的嬷嬷：“拿去仔细洗干净，别让老爷和大公子看见。”她走近两步，伸手轻轻抚上姜雨棠冰凉的脸颊，指尖带着暖意，“棠棠，你是娘的心头肉，娘纵着你，是舍不得你受半点委屈。可这世道，对女子何其苛刻？你今日翻墙出府，穿着男装混迹市井，若被有心人看见，传扬出去，污了名声，你让爹娘如何护你周全？让那些等着看我们姜家笑话的人，如何编排？还有你那……‘零嘴儿’，味道如此霸道奇特，万一……” 林氏没再说下去，但未尽之意不言而喻——万一惹了不该惹的人呢？
林氏的声音很轻，却字字敲在姜雨棠心上。她抬起头，对上母亲眼中毫不掩饰的担忧和心疼，鼻尖猛地一酸。她不是不知好歹的原主，她明白林氏字字句句的关切和现实。可那口烤羊腿的滋味……还有那双凤眸带来的惊悸……都让她心绪难平。
“娘……”她小声唤道，带着点撒娇的委屈，“我错了……我就是……就是太馋了……” 这话半真半假。馋是真，可那股子想要逃离深宅、呼吸自由空气的冲动，也是真。她顿了顿，试图转移话题，“那零嘴儿……叫辣条，是我自己琢磨的，用豆皮做的，干净着呢！您要不要尝尝？特别……特别提神！” 想到太子被辣到的样子，她后半句声音小了下去。
林氏看着女儿这副可怜兮兮又试图献宝的模样，心早就软了大半。她将姜雨棠揽入怀中，轻轻拍着她的背：“傻孩子，想吃，跟娘说便是。府里什么做不出来？再不济，娘派人去买，光明正大地买！何必去冒那个险？”她顿了顿，语气带上几分郑重，“答应娘，以后不许再这样了。要去哪里，大大方方地坐车去，带上护卫，别让娘担心，嗯？至于你那辣条……”林氏无奈地笑了笑，捏了捏姜雨棠的鼻子，“味儿是冲了些，下次少放点辣椒。”
姜雨棠把脸埋在林氏带着馨香的肩头，闷闷地“嗯”了一声，心头悬着的巨石稍稍落地。母亲的怀抱是她唯一能汲取温暖的避风港。至于那个在宫墙外遇见的、如同冰与火混合体的男人，以及那场荒诞的“羊腿之交”和“辣条之赠”，带来的余悸仍在心头萦绕不去。
* * *
东宫，书房。
紫檀木大案上，奏折堆积如山。慕容昭端坐其后，一身玄色常服，金线绣成的暗纹云龙在烛光下流转着内敛的华光。他执笔批阅，神情专注而冷峻，下笔如刀，字迹遒劲有力，仿佛西市那场短暂的烟火气从未沾染过他分毫。
只有侍立在一旁的福安总管，从那比平日更紧抿的薄唇和偶尔停顿的笔尖上，捕捉到了一丝不易察觉的异样。
书房内弥漫着沉水香清冷的气息。然而，一丝极其霸道、极其顽固的、混合着孜然、辣椒和某种奇异油脂香的味道，却如同幽灵，不时地、顽强地从角落飘散出来。
福安的目光，不受控制地瞟向书案旁边一张不起眼的矮几。上面，端端正正地放着一个素雅的青玉碟。碟子里，此刻正躺着几根油光发亮、色泽红艳、扭曲蜷缩的“条状物”——正是姜家小姐仓皇塞给太子殿下的“辣条”。
它们的存在，与这庄重肃穆的书房格格不入，像闯入禁地的妖物。
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