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芳菲宴当日，御花园。
正值春光烂漫，奇花异卉争奇斗艳，蝶舞蜂飞。身着各色华美宫装的贵女们三三两两，言笑晏晏，环佩叮当，空气里浮动着脂粉香与花香。丝竹管弦之声悠扬悦耳，一派富贵风流气象。
姜雨棠跟在林氏身后，穿着林氏特意为她准备的藕荷色银线缠枝莲宫装，发髻间簪着点翠步摇，努力挺直背脊，试图融入这精致得有些虚幻的画卷。然而，她那套被精心擦拭得锃亮、由几个健壮内侍小心翼翼抬进来的“家伙事”，却瞬间打破了这和谐。
那是一口特制的、比寻常锅子大了足足两圈的黄铜大锅！下面架着精巧的红泥小火炉。旁边一张长条案几上，琳琅满目地摆满了数十个青花小碟：薄如纸的鲜红肉片、剔透的虾仁、饱满的菌菇、水灵的青菜……更引人注目的是几大碗颜色各异的蘸料——浓稠的麻酱、红得惊心动魄的辣油、浮着花椒颗粒的麻油，还有切得细碎的葱姜蒜香菜等配碟。
这阵仗，与其说是来做点心，不如说是来开路边摊的！瞬间吸引了全场所有目光。好奇、探究、鄙夷、掩鼻……各种视线如同实质般落在姜雨棠身上。她能清晰地听到周围传来的窃窃私语：
“那是什么？好生奇怪……”
“味道……好冲！一股子辛辣气！”
“姜家小姐？就是那个据说贪吃没规矩的？”
“太子殿下怎会让她来做这个？莫不是……”
姜雨棠手心冒汗，脸上努力维持着镇定，心里却在疯狂打鼓。她偷偷抬眼，飞快地扫视全场。花团锦簇中，她一眼就看到了那个身影。
慕容昭并未坐在主位，而是在一丛开得正盛的魏紫牡丹旁，与几位宗室子弟交谈。他今日未穿常服，而是一身更为正式的玄色金线蟒袍，玉冠束发，更衬得身姿挺拔，面容冷峻。他似乎并未看向她这边，只留一个线条完美的侧脸，凤眸微垂，听着旁人说话，周身散发着生人勿近的疏离气场。
就在这时，一个略显轻佻的声音响起，带着毫不掩饰的嘲弄：
“哟！这不是姜家妹妹吗？几日不见，这排场是越发大了！” 三皇子慕容珏摇着一柄洒金折扇，踱步而来。他今日穿了身骚包的宝蓝色锦袍，腰间挂满了玉佩，眼神轻浮地在姜雨棠和她那口大铜锅上扫来扫去，“怎么？宰相府的千金，如今改行做庖厨，还把这市井里不入流的‘杂烩汤’搬进御花园来了？啧啧，这气味……也不怕冲撞了母后和各位娘娘的凤驾？” 他故意用扇子掩住鼻子，夸张地皱了皱眉。
周围的议论声瞬间大了起来，鄙夷的目光更多了。
林氏脸色一沉，正要开口维护女儿，却见姜雨棠深吸一口气，上前一步，对着三皇子福了福身，声音不大，却清晰地传开：
“三殿下容禀。此物名为‘麻辣烫’，并非杂烩汤。万物皆可入烫，取其本味之鲜，融于汤底之醇，佐以蘸料之妙，方显‘烫’之精髓。太子殿下点名要‘新奇别致’，民女不敢藏拙，唯有献上此份市井烟火之气，博殿下一观，或可……解一解深宫珍馐之腻？” 她语速平稳，目光清亮，竟无半分怯懦，反而带着一种对自己手艺的笃定。最后一句，更是隐隐指向太子。
慕容珏被她这绵里藏针的话噎了一下，折扇停在半空，脸色有些难看：“你……”
“够了。”一个清冷低沉的声音响起，不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有议论。
慕容昭不知何时已转过身，目光越过人群，精准地落在了姜雨棠身上。他脸上依旧没什么表情，凤眸深邃，看不出喜怒。他缓步走来，玄色蟒袍的下摆拂过茵茵绿草，无形的威压让周围瞬间安静下来，连三皇子也讪讪地闭了嘴。
他在那口黄铜大锅前站定。红泥小炉里的炭火正旺，锅中三层汤底已经沸腾翻滚。奶白的骨头汤咕嘟着气泡，红亮的辣油如同熔岩涌动，密集的花椒粒在麻油层里上下沉浮。霸道、浓烈、复杂到极致的辛香混合着骨汤的醇厚，形成一股极具侵略性的气息，扑面而来，瞬间盖过了满园的花香脂粉气！
慕容昭的目光扫过沸腾的汤锅，扫过案几上琳琅满目的生鲜食材，最终停留在姜雨棠脸上。他薄唇微启，声音听不出情绪：“开始吧。”
简单的三个字，如同指令。
姜雨棠的心脏几乎要跳出胸腔。她强迫自己镇定下来，挽起袖子（宫装宽大，倒也不甚失礼），露出半截手腕，那翡翠镯子在阳光下泛着温润的光泽。她拿起一双特制的长竹筷，姿态竟带着一种奇异的、庖厨大师般的从容。
她先夹起几片薄如蝉翼的雪花牛肉，手腕轻抖，牛肉片如同红云般散开，精准地落入翻滚的辣油汤层中。鲜红的肉片瞬间变色卷曲，吸饱了红亮的汤汁，散发出致命的诱惑香气。接着是晶莹的虾仁、饱满的香菇、嫩绿的莴笋片……各种食材在她手中如同被赋予了生命，精准地投入不同的汤层，掌握着恰到好处的时间。
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