平阳侯府。
秦家令躬身恭迎，引路：
“贵驾临府，侯门增辉！诸位请入堂前，清酒已候多时，卫大将军、剽姚校尉里面请。”
进入堂中，分宾主落座后。
赵丛与赵隶立在厅侧，苏礼则垂手站在剽姚校尉身侧。
秦家令亲为卫青、剽姚校尉续酒，诸位举觞后，方敢捧觞浅啜，赔笑道：
“侯爷虽未在府，然卫大将军、剽姚校尉贲临寒第，必携钧旨。贱仆纵驽钝，亦当倾诚回禀。”
卫青神色温和却自带威严：
“秦家令是通透人，我等便不绕弯。今日前来，头一桩是为苏礼脱籍。这孩子在军中办差利落，核簿、观边情皆有能为，且他愿将手艺配方献与侯府，换一纸除奴籍文，不知侯府可有异议？”
秦家令闻言，眉头微挑，目光扫过苏礼，眼中疑色更显：
“这染花布的手艺向来由石壮掌管。你既是他侄辈，其中是否有难言之隐？”
苏礼垂手而立，脊背挺得笔直：
“回秦家令，家父早年间将此手艺传奴兄妹二人。石壮是家父在世时带会的，却差些口传细节
——如今奴献配方，一来谢侯府养育之恩，二来也想凭本事换自由。侯府若得配方，往后可外请技奴加工花布，与石壮叔的手艺结合，亦能为侯府添利！”
秦家令垂眸，执觞浅啜，半晌方抬眼：
“此说虽有几分理。然你与石壮皆侯府之奴，手艺本属侯府
——岂有以主家之物换脱籍之理？且脱籍非细事，汉律昭然：奴籍隶主，无主家手令，纵立军功，亦难易其籍。”
去病在旁眉峰微蹙：
“秦家令！苏礼于河西之战带伤传军情，救整支斥候队，此乃实打实的军功
—— 何况陛下已亲授他为军谋掾，君命在此，侯府是要掂量君恩重，还是私规重？今他愿献手艺，于公是助侯府添利，于私是全君命体面，何必拘着规矩不放？”
秦家令脸色骤变，忙躬身辩解，语气里没了先前的硬气，多了几分慌乱：
“剽姚校尉息怒！老奴怎敢轻慢君命？只是前几日刚有奴籍私逃，侯爷特意吩咐，凡脱籍之事需循章程，何况这是君用之臣的事，老奴更不敢擅自做主；
——再者，石壮在府掌染布多年，若因苏礼脱籍恐其生事，老奴万死难辞… 此事非老奴能定，需回禀老夫人裁夺才敢办。”
他转向苏礼时，笑意淡了大半，语气冷了些：
“石壮在府中三十年，手艺归侯府是实情，但你如今是君用之臣，哪敢拦你？只是老奴得问清楚
—— 若你走后石壮闹起来，坏了陛下拔擢贤才的事，老奴担不起这罪责”
苏礼垂眸应声，声平藏韧劲：
“秦家令明鉴。奴不敢坏侯府规矩。献配方是尽奴的本分，求脱籍是盼无挂碍效命河西。若侯府肯允，我愿立文书：
——此生绝不用这手艺与侯府花布营生为敌，更不会因私事发难，扰了君用之臣的体面，若违此誓，任凭陛下处置。”
卫青接过话头，语平却不容置疑：
“秦家令，苏礼是陛下亲点的军谋掾，他的军功、手艺都是附加的理
——君命要他脱籍效命，侯府按流程办即可，不必过分纠结细枝末节。他献的方子能让侯府添利，你我都是顺水推舟，何乐而不为？。”
秦家令沉默片刻，端起酒觞遮住半张脸，声音从杯沿漏出来：
“大将军所言极是。只是石壮还在浣衣坊掌着染布的活，他不知苏礼是君用之臣，若我擅自应下，他回头闹起来，传出去倒像是侯府不尊君命、容不下陛下用的人，老奴担不起这名声…”
苏礼立刻接口，语气笃定：
“石壮叔最懂明哲保身。方子献了，侯府要问他什么，他只会比从前更配合
——若他知我如今在军中当差，不会傻到触忌讳，毕竟往后他还得在府里过日子。”
秦家令推诿道：
“此事，我得先回禀老夫人。奴籍脱改，需府里盖印文书，还得报县廷备案，由县令核验后呈内史复核，非我一人能决。”
正说着，廊下传来轻步声。
曹老夫人在侍女搀扶下缓缓走进厅中。
众人赶忙起身行礼。
她摆了摆手，坐下时目光在众人脸上扫过，慢悠悠开口：
“老身远闻诸公议事宜。卫大将军、剽姚校尉，侯府与卫家，亦有宿谊。忆昔年，皇后未登椒房时，常临府与老身话叙，此谊焉能或忘？”
卫青起身，拱手时腰弯得恰到好处：
“老夫人记挂旧情，青心中感念。正因念着这份情分，今日才敢劳烦侯府
——方才正与秦家令商议苏礼脱籍之事，这孩子是河西之战的功臣，又愿献染布方子，实在是个可用之才。”
曹老夫人指尖捻着木珠，抬眼看向秦家令：
“哦？苏礼脱籍？秦家令——”
秦家令忙躬身回话：
“老夫人。苏礼愿献‘染花布’方子换脱籍，只是事关奴籍改动，老奴不敢擅定，正想回禀老夫人。”
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