聚秀馆。
此中亭台楼阁，花木葱茏，馆内前院正中是一个天然修葺而成的鲤鱼池，清澈的池水中，鲜艳肥硕的锦鲤成群游弋，几片睡莲叶子小巧碧绿，几支纤细的茎秆擎起一朵朵透出或嫣红或灿黄的花苞，只怕不消几日，睡莲便要开花了。
三三两两秀女学了一整日规矩，夕阳夕照时刻，总算能略作歇息。
江浙巡抚德保的之女索绰罗氏云婼，是已故瑞贵人的庶妹，长得不似瑞贵人那般艳光四射，反倒是温雅的秀丽之美，她手里摇着一柄苏绣荷塘月色的团扇，笑着对英宛道：“皇后娘娘赏赐的团扇当真不错，瞧着一针一线，都是苏绣呢。”
英宛娇嫩的脸上带着举止得体的微笑，然而太得体了，倒是失了几分真实，她手里拿着的是一柄绣了月下鸳鸯成双的苏绣团扇，那一对交颈而眠，格外亲昵恩爱，昨日午后整箱子的团扇送来，她不知怎么，竟鬼使神差地拿了这一柄。
“皇后娘娘贵为中宫，她赏赐的东西，自然是最好的。”英宛面带谦顺之色，徐徐道。
索绰罗云婼以团扇遮面，低声耳语道：“留宫的日子，英宛妹妹可要多加谨慎才是。妹妹无论家世门第，还是容貌礼仪，都是秀女中最出挑的，因此，只怕少不得为人所妒。”
英宛和和气气笑着：“多谢姐姐提醒。只是姐姐也要谨慎些才是，姐姐可是封疆大吏之女，一样出身著姓大族。”
索绰罗云婼自叹一声，语气顿时低了几分：“我哪里能跟妹妹比，我是庶出。比不得英宛妹妹和那位西林觉罗姐姐。都是嫡出。”
索绰罗云婼口中的“西林觉罗姐姐”，也是这次参选秀女中家世门第顶尖的一位，是湖广巡抚嫡出的女儿，年十七岁了。
索绰罗云婼低声道：“我今年已经十六了，三年前原就该参选的，只不过骤然生了一场大病，所以给耽搁了。”
英宛转脸细细打量着这个容貌只算秀丽。称不上佼佼的索绰罗云婼。便笑着问：“云婼姐姐有话不放直说，妹妹性子蠢笨，不会猜人心思。”
索绰罗云婼倒是丝毫不恼怒。反倒更加坦然地道：“不瞒妹妹，我的长姐，便是从前宫中那位曾经得宠过一段日子、后来病逝了的瑞贵人。”
英宛立刻露出一副恍然的样子，“我听说那位瑞贵人很是貌美呢。”
索绰罗云婼点了点头：“长姐貌美。数倍于我，又是阿玛的原配夫人所出。所以心性极其高傲，性情也甚是偏激。只因三年前她要参选，所以，我就参选不得。”
英宛听了。忍不住一愕，“天底下竟真的有这样的姐姐？”——从小长大的环境决定了英宛着实难以理解那些互相残害的姊妹。
索绰罗云婼不禁笑了，眼里带了几分羡慕之色：“英宛妹妹。和家中姊妹俱是一母所出，那才叫亲姐妹。像我和长姐这样的……让妹妹笑话了。”
索绰罗云婼哀叹了一声。“我这还是好的，我是庶出，容貌才学都不能与长姐相比，所以只不过大病了一场罢了。可怜的是我二姐，我二姐是继夫人所生，也是十分貌美，三年前，原该是姐妹三人一通进京待选的，结果只有长姐一人进京。”
英宛听了，忍不住问：“你二姐怎么了？”
索绰罗云婼笑容苦涩：“性命无忧，只是脸……毁了，治不好了。”
英宛愕然瞪圆了眼睛，“这、这、这——也太……”后头的谩骂之词，英宛生生给咽了回去。再老郡主严苛要求之下，英宛也跟嘤鸣早年那样，被规矩折磨得欲仙欲死，已经不敢随心所欲说话了。
索绰罗云婼看着纳兰英宛张口结舌的样子，便淡淡一笑，“所以呀，我是幸运的。”
这时候，一个声音幽幽响起：“我也跟索绰罗妹妹差不多，三年前我从阁楼上摔了下来，摔断了腿。”
英宛转头一瞧，可不正是那个“西林觉罗姐姐”吗？西林觉罗氏身量高挑，五官精美中透着几分英气，浑身都透着大家闺秀才有的雍容仪态，不是极貌美，气度却是极佳之人。
英宛听西林觉罗氏说“摔断了腿”，便忍不住瞅了一眼她的双腿。
西林觉罗氏淡然一笑道：“虽误了一次选秀，不过细细将养了一年，已经好利索了。”
英宛忍不住暗叹，这都是什么样人家啊！她原本还觉得自己襁褓中失去双亲就够可怜的了，没想到其他世家大族里竟然还有比她更可怜的！！
索绰罗云婼好奇地问：“害了西林觉罗姐姐的是……”
西林觉罗氏微笑着道：“是比我小两个月的庶妹，她生母，是深得我阿玛宠爱的一位姨娘。”
英宛也好奇：“那后来，怎么样了？”
西林觉罗氏表情淡淡，却也透着几分不屑，“庶出就是庶出，妄想压我一头，已是痴心妄想，竟还做出那种腌臜事儿，阿玛岂会饶了她？后来，我阿玛给她求了免选，把她远嫁川蜀，我那姨娘也发落去家庙了此残生了。”
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