三、炼气化神
炼精化气阶段功法圆满的标志是精与气三归二以后成为炁，炁又叫丹母，接下来就可以开始下一阶段的功法了，就是炼气化神，此时把炁与神合炼，也就是完成二归一的过程。
这一关标准时间是十个月，取的是人十月怀胎之意，也就是意味着此关炼成的药已经有灵性。胎儿嘛，已经和没有意识、没有灵性的死药有了本质的区别，已经不再是凡药。相对来说，炼气化神的过程中更多的是一些意念性的、空的东西，甚至可以说是唯心的，所以更为复杂，有些东西师傅也没办法直接告诉你，必须自己去悟，懂了就懂了，懂不了也没办法。就像前面讲的那个击竹有感的故事，只可意会，不能言传，所以要想达到这一阶段的难度就更高了，鲜有人成功。
这一关实际上就是神与炁合炼的过程，也就是对炁进一步炼的过程。精和气是有形有质的，炼也好，化也好，合也好，相对来说还比较好理解，也比较好把握，行功操作起来还算是有迹可寻，但炁与神归一的这个过程，则变成了把有形的归于无形，就是内丹理论中的从有为到无为的过程。“有无自此自相入”，是不是有种从唯物主义实然变成了唯心主义的感觉？
实际上，道家在这个追求无为的过程中，不仅精、气需要坐忘，什么爱恨情仇、功名利禄，贪嗔痴怨等等统统都要忘却，这就叫群阴尽被炼化掉，因为那些东西都是影响最终修成道体，与道合一的障碍，是不是有点宗教的感觉？也正因如此，内丹功法才显得神秘，自古鲜有人成功，在这条道路上无数高道一代一代的摸索，也许成功了，也许还需要更多的时间。套用网络小说里经常出现的一句话，什么都忘了，什么都没有了，那活着还有什么意思，就算是与天地同寿，又有什么意思，所以，能得道成仙的肯定不是我辈凡人，凡人哪里能舍得超脱红尘俗世啊。
张伯端对炼气化神讲的很多，总的来说就是以自身为鼎炉，以元神为药物，这是总纲。具体到功法，简单点说就是以上丹田为鼎，下丹田为炉，用乾坤表示，这也是为什么用乾坤来代表身体的意思。“先把乾坤为鼎器，次将乌兔药为烹”，乌是传说中的金乌、太阳，这里就是心神，兔则是月亮，即肾精。烹的方法就是以神引气入下丹田，这就是气与神，又称坎与离、水与火或者龙与虎相交，最终结成下一关所需要的大药。
四、炼神还虚
这是得道前的最后一关，也称上关、九年关，标准定的比较长了，是九年，同样也不是一个准确的时间。这个九年的时间应该是和佛教的达摩面壁九年的故事有关系，当然这个猜测也没有什么直接依据。据说如果这一关过了，就可以成就仙体，破碎虚空，白日飞升，差不多就相当于修真小说里的度劫以后的那个层次。
筑基期是性命双修的，炼精化气和炼气化神则修的是命功，炼神还虚阶段修的就是纯粹性功了。炼神还虚阶段的最终目标就是为了实现神与道合，而这个道本质上就是虚无，也就是说，当炼神还虚修炼圆满以后，一切就都没有了。
自从张伯端在成都的真人那里学到了“金液还丹火候之诀”这一套“养命固形之术”以后，就对精气神这上药三品开始了修炼。张伯端应该是这方面鲜有的天才，经过筑基、炼精化气、炼气化神后结成金丹，完成了他所认为的命功的修炼。在一般人看来，他走到了这一步，似乎已经是修炼成功了，不过张伯端却总感觉离真正成仙还差了那么一点。经过苦苦摸索，最后他从佛教禅宗中悟出了“性功”的修炼方法。张伯端充分吸取了禅宗的思想，完善了自己的修性理论，他在《悟真篇》的序中表示，“庶几达本明性之道尽于此矣”。在《悟真篇》附录中还有一首杂言《禅宗歌曲杂言》，“此恐学道之人不通性理，独修金丹，如此，既性命之道未修，则运心不普，物我难齐，又焉能究竟圆通，迥超三界？”总之，张伯端最终悟到了的用禅理来炼心，“以诸佛妙用广其神通，终以真如觉性，遗其幻妄而归于究竟空寂之本源矣”。
这一阶段和佛教如来、圆觉、真空、真如之类的思想非常相近，所谓万法归宗，到最高处以后都是一致的，“会得圆通真法眼，始知三界是吾家。”此时金丹已成，“一粒金丹吞入腹，始知我命由我不由天”，总之，大家都是“教人修种，以逃生死”。
《悟真篇》绝句第一首称：“道自虚无生一气，便从一气产阴阳。阴阳再合成三体，三体重生万物张。”这里直接表达了道和丹法的关系，张伯端暗示了道是顺化，需要把它逆过来，就是要再回归虚无，用佛语就是要明心见性，用无极图表示就是上面那个小小的空心圆，不如此，就不可能真正重返虚无，不如此，就不可能真正长生。
很多高道都是佛道兼修或三教合一，不过道家和佛教还是有本质区别的，比如道家重肉身，形神是不可分的，虽然有尸解、兵解之类的，那是没有办法的时候才这么做。而佛家则重轮回，肉身只是一个临时的载体，神才是重要的。
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