悟道“明道”以后，周太谷在邗江（扬州）一带开始收弟子，传授自己的圣功，开创了太谷学派。当然了，当时并没有太谷学派这个叫法，总之他的名气越来越大了。
后来韩子俞和陈少华二位也来找他，发觉这位曾经指点过的小友学问已经高出他们太多了，于是转过来就拜他为师。韩子俞后来说：“循太谷之言而习之，或三年，或期月，内可翼圣，外可翼王”，这件事在太谷学派内部被传为佳话。
不过，据街坊邻居们悄悄议论说，周太谷这人有点怪怪的，有好事者就打听怎么回事，热心人就会绘声绘色地讲一遍：“这位周先生经常说自己有神功，能呼风唤雨，撒豆成兵，还前知五百年，后知五百载，总喜欢弄些神神鬼鬼的东西。跟着他的那些门人弟子们经常在院里一坐就是半天，据说是修炼长生不老的仙法呢。”
为了配合一下，好事者便问：“那有没有听到他们说些什么，也学一点仙法呢？”
“那还真听不太清楚。讲的什么呢，咱们没文化，也听不明白，听的多了也只记住了一句，我说说你听听，别说是我说的啊。”
“自然，一定保密。”
“就是‘炼气辟谷，通阴阳奇赅、符图罡咒、役鬼隐形’，虽然不明白，总感觉好厉害的样子。”
“还有没有别的，来，抽根烟，再说说。”
“别的啊，要说这位周先生是有大学问，经常写几首诗，听说读书人都说好。另外周先生的字那是非常好，跟他求字的人可多了。好啦，家里还焖着肉呢，我得走了。”
太谷学派搞的这些神神怪怪的东西，本来满清对道教控制得就异常严格，时间一长自然会引起官方的注意。嘉庆十九年（1814年），两江总督百龄派人把周太谷抓了起来。周太谷也是个神人，发动了忽悠技能，成功策反了狱卒把他放了。逃出来以后，周太谷当然不敢再明目张胆得到处晃悠了，他躲到了扬州，直到百龄死了以后，又放心地大摇大摆地重新出山。
道光十一年（1831年），自觉大限将至，周太谷就把两个最得意的弟子张积中和李光炘叫过来，详细安排学派的后事。
张积中和李光炘是表兄弟，早年曾经和周太谷辩论过三天三夜，被周太谷的学问所折服后便拜在了他的门下，进而成为太谷学派最重要的二代领袖。按照师傅的安排，张积中北上山东去开拓新市场，李光炘则继续拓展南方的市场，大约就是以江苏为中心向安徽等地发展，从此兄弟二人一南一北，挑起了学派的大梁。
1832年四月初一，周太谷去世，兄弟二人继续一南一北发展，实质上，此后的太谷学派已经一分为二，称为南宗和北宗。山东一带的张积中为北宗领导，南方的李光炘则为南宗领导。
先说张积中，他本生于一个大富人家，有关系，有门路还有钱，所以来到山东以后很快就干得风生水起，事业发展得相当红火。咸丰六年（1856年），张积中干脆把家搬到了山东黄崖村，因为当时正是战乱最烈的时期，太平天国嘛，他认为这里是躲避战乱的宝地。为了更好地保护家人和产业，张积中在黄崖山上修了三座石寨，并于咸丰十一年（1861年）把家搬了上去，同时还买了大量刀枪剑戟，围墙上甚至还摆上了火炮，怎么看都有点梁山好汉的感觉了。张积中解释说，他当然不是占山为王，只是为了自保，防止别人打我罢了。
在山东经营的这些年，张积中在努力讲学的同时大力发展商业，建起来很多交易市场，“千里间，指麾使令，奉若神明”，“从之而去者，渐积至八千余家”。各种文献对当时的人数记载出入比较大，有的说只有数百人，有的则说多达数万人，排除正常的人员流动的因素，几千人肯定是有的。
时间长了，人多了，总会有些不太好的事情发生。比如张积中曾私下里鼓动刘德培去淄川抢粮，还收拢一些私盐贩子上山，慢慢地这些事儿被山东巡抚阎敬铭听说了。阎老大暗想，这个张积中不会是真想学宋江吧，于是就派地方官去探探情况，最好是让他们全都下山来。结果张积中断然拒绝，据说还下令对着下山的官府人开炮，别说这火炮还真不是摆设，当场就造成了人马的死伤。阎老大收到消息后无名火顿起，当场给张积中的组织定性为邪教，是纠众谋乱，接下来师出有名，打你没商量。
同治五年（1866年），阎敬铭带着数万大军包围了黄崖山，说你在我的眼皮子底下搞的这些以我为看不见啊，你这是聚众谋反知道不，全都给我抓起来。
张积中当然不服了，谁怕谁啊，干就得了。虽然三个黄崖村的民众全都提前招拢到山上来了，但终归人单力薄打不过正规军队，结果当然没有什么奇迹发生，二千多个门人弟子全部惨死，张积中全家人也自杀，这就是“黄崖教匪案”。
有学者专门考证过，黄崖山上似乎住不下数万人，所以当时山上有数千人应该是最多了，理由很多，是从水源、面积、收入（包括田税、私盐、讲学等）综合起来分析的结果，这也和死了二千多人的数字能对得上。
事后，有幸免的门人整理了张积中的遗着，包括《张氏遗书》《张氏遗着三种》《白石山房语录》《白石山房文钞》等，作为门内讲学用的教材继续流传。
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