我越想，越是认同老冈察洛夫。钢堡能赢是因为他们的条铁真的好。想靠铁匠行会把钢堡条铁挤走，那就得用大笔贡金收买新垦地军团。到最后，铁匠们挣到手的钱只会更少、铁器也会卖的更贵。钱都流入新垦地军团的口袋，还不如干脆投降。”
温特斯有些惊讶，他静静听着，因为老铁匠的话显然没说完。
“但是这十年来，我又有了另一个想法。老冈察洛夫说得对，但是也不对！如果我们的铁料也能又便宜、又好？如果我们有一天也能像钢堡那样生产钢铁？如果投降，那就一点希望也没有了。”
老铁匠波尔坦重重地总结：“这就是我十年来的想法。垄断不是不行，前提要以堂堂正正击败钢堡为目标的垄断！要找到更省力的开采方法、更好的冶炉、更廉价的燃料……钢堡怎么做，就怎么学！最后再击败钢堡！”
老铁匠波尔坦越说越激动，说到最后有些喘不过气。
温特斯想了想，问：“您是抱着这个想法，才去研究如何用煤冶铁？”
“是的，不过失败了。”老铁匠瘫坐在躺椅上，惨淡一笑：“想与钢堡掰手腕，铁匠行会不够格。垄断锻炉已经让铁匠们心满意足。铁匠行会的存在不是为更多的生产，而是为更少的生产。这就是他们与钢堡的本质不同。
铁匠行会没有意愿也没有能力改良，而钢堡却一天比一天更强。或早或晚，铁峰郡的铁匠行会将被钢堡彻底挤垮。所以我很早以前就不抱任何希望。”
他死死盯着温特斯，目光炯炯：“而现在，我不知道的是——比起铁匠行会，您是否拥有更强的意志和能力与钢堡掰手腕？”
“我为什么没有？”温特斯反笑。
“您确实没有。”老铁匠波尔坦斩钉截铁地说：“您甚至没意识到您没有。”
“从何说起？”温特斯不明所以。
老铁匠冷冷地问：“谁为您采矿？”
“暂时是雇来的农民，后面应该用俘虏……也就是奴隶。”
“矿石要钱吗？”
“不要。”
“炭呢？”
“也不要。”
“外面的铁料进不来。”老铁匠眯着眼睛问：“铁峰郡还有别人能冶铁？”
“没有了……”
“原料都不要钱，用的人工是奴隶，您还垄断了铁峰郡的铁料。”老铁匠波尔坦冷淡地说：“我实在不知道您为什么要改变现状！”
“很简单。”温特斯哈哈大笑：“因为我可不打算在铁峰郡待一辈子。我要打仗！我要武装军队！我要去捅翻新垦地军团！所以我要很多很多铁，越多越好！”
……
温特斯回到住处时，天已经蒙蒙亮。
一天一夜他几乎没有休息，上午在冶炉、下午去锻炉乡和军屯村，晚上刚睡下没多久就被叫醒，然后马不停蹄回到热沃丹拜访波尔坦老先生。
此时此刻，他只想好好睡一会。
一个意料之外的人正在门外等着他——小狮子。
“你不是和胡安前辈打猎去了吗？”温特斯脑子昏昏沉沉的：“回来的好早。”
小狮子露齿微笑：“有事情，我就先回来了。”
“什么事？”温特斯打了个哈欠：“不管什么事都明天再说吧——不，已经是今天了。”
小狮子的笑容愈发玩味：“我倒无所谓。不过明天再告诉你的话，我担心你可能会后悔——有人在等你。”
温特斯如同摸到烙铁，瞬间变得清醒，他紧张到濒临窒息：“不会是那位……来了吧？”
“哪位？”小狮子笑着，故意反问。
“你……”
“别废话了。”小狮子忍不住大笑，开门进屋：“过来吧，等着你呢。”
温特斯胸口发闷、头疼欲裂，心头涌上一种强烈的逃跑欲望。
站了好一会，他才咬着牙、硬着头皮、忐忑不安地走进住处。
一个男人正坐在会客厅等他。
温特斯如蒙大赦，他仿佛瞬间被抽尽全部力气，身体不受控制地发软。
但是下一刻，他的精神和肉体又骤然绷紧。
坐在会客厅的男人虽然变了模样——变得削瘦、憔悴、还缺少一条左胳膊，但是温特斯绝不会认错那张面孔。
是博德上校。
其他人甚至来不及开口，温特斯已经箭步冲到博德上校身旁。
他握住上校空荡荡的衣袖，猛地回头看向小狮子。
“没关系的，温特斯。”博德上校笑着开口，他的声音有点沙哑，但还是一如过去般轻松随和：“要不是他们帮我截掉胳膊，我很可能也没法坐在这里。”
“你瞪我干嘛？”小狮子回瞪温特斯：“博德先生说得没错。”
温特斯百感交集，他抱住博德上校，哪怕是强忍着，热泪仍旧夺眶而出。
博德上校用他仅剩的右手拍着温特斯后背：“哎，哭什么嘛，没事了……”
博德上校这样说着，两行眼泪也划过他的脸颊。
博德上校是白狮的“礼物”。
白狮还送来另一件礼物，是一句话。
“烤火者要来了。”小狮子说。
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