中铁峰郡，小石镇。
山道之中，手执赤旗的传令兵策马疾行。
“赤旗！”了望塔上的哨兵远远便望见飞驰而来的赤旗，大喊着敲响警钟：“赤旗！”
警钟声先于马蹄声传到镇中心，驻守小石镇的第七连连长[李维]冲向镇广场。
三匹喷着白沫的战马在广场停住，为首的青色战马忽地一仰，后腿打着弯栽倒。
在其他人的惊呼声中，传令兵滚下马鞍，险些被当场压断左腿。
“军令？”李维大步流星奔到传令兵身旁。
传令兵立刻去拿马鞍袋，但是鞍袋已被战马压住，筋疲力尽的传令兵无论如何拔不出来。
李维一把推开传令兵，站稳脚跟、腰腿猛然发力，硬生生将数百斤的马尸抬起。
旁边的宪兵眼疾手快将鞍袋卸下。
李维劈手夺过鞍袋，抽出军令，撕开漆封。信笺上没有字母，只有一个鲜血抹成的红叉。
李维不会读写，然而这符号他不会认错。
小石镇无分镇区、村区，所有还能走路的人都被动员起来。
爆炸的轰鸣在峡谷激荡，拦截汇清河的水坝被逐层破拆，蓄足势能的河水咆哮着奔涌向下游。
……
中铁峰郡，热沃丹新城。
斜阳西陲，前军士[伊凡]站在箭塔上，了望着地平线上的动静，潮湿的热气从他的手心渗出。
他在等待着滂沱河的消息。
热沃丹坐落于河谷中央的坚实土地，四面都是平坦的原野，除了正在修筑的城壕工事以外，无险可守。
铁峰郡步兵团的主力连队尽数奔赴滂沱河，热沃丹的城防已经完全由城市卫队接管。
无论伊凡愿意与否，作为前城市卫兵、军士，他再次拿起了武器。
对战争一无所知的普通人，很容易对蒙塔涅保民官生出盲目的信任。
可伊凡不同，他领略过战争最喜怒无常的一面，他深深畏惧着它。
而且他很清楚，这场战役的胜败不在于热沃丹，而在于百公里之外的激战。
但是伊凡不知道滂沱河战况如何——没人知道，热沃丹市民和前来避难者无不焦渴地等待着新一期《战争通讯》。
伊凡的余光看向新城中央的广场。在那里，结束一日劳动的男男女女正排着长队领取报酬——食物。
理查德·梅森也在广场上，他带着助手依次走过发放食物的摊位，随机拿走面包检查。
最初，按照传统，参与工程的民众的报酬以粮食的形式发放。
但是前来热沃丹避难的民众既无磨盘、也无炊具，拿到粮食还要拿去再换成面包，最后肥了磨坊主和面包师。
再三考虑之后，梅森决定效仿第二连制备军粮的方法：统一生产面包，再以面包的形式发放“报酬”。
一波未平，一波又起。
统一生产面包的模式看似让民众得到实惠，实际上又给了蛀虫偷工减料、上下其手的机会。
换做别人或许会被蒙蔽，然而理查德·梅森上尉比起炮术，更精通统计学。
梅林临时征召会计学校的学员，着手在热沃丹的面包生产之中推行一种全新的、需要大量算力的检验方法——抽样检查。
规模的扩大既是蛀虫的机会，也是理查德·梅森实践统计学的机会。因为总量和样本量越大，统计抽样的误差就越小。
对于数学工具一无所知的蛀虫接二连三被揪出，虽然还可能有漏网之鱼，但是绞架下摇荡的尸体足以暂时震慑宵小。
又有一辆马车载着烤好的面包驶过木桥，梅森看见来者，快步走过去迎接。
梅森牵住马笼头，歉意地说：“有劳你们亲自过来，我派一位车夫给你们。”
驾驶马车的是两位女士，男孩打扮的斯佳丽握着缰绳，戴着一顶大礼帽的安娜坐在斯佳丽身旁。
安娜轻轻点头，而斯佳丽冲着梅森上尉敬了一个略显滑稽的军礼
战火没有蔓延到热沃丹，这里是风暴的中心，享受着铁峰郡最后的安宁。
热沃丹最终还是没能贯彻男女分营制度。不过借助公教会的力量，梅森暂时把避难民众当中的妇孺都统一安置在旧城区。
烤制面包需要大量人力，安置在旧城区的妇孺们也承担起了相当一部分烤制工作。
梅森知道纳瓦雷女士亲自过来想问什么，他的歉意更深：“抱歉，还是没有温特斯的消息。”
安娜的眼中涌上几分失落，旋即打起精神，坦荡微笑着说：“我想，没有消息也许就是好消息。”
斯佳丽也有些失望，小米切尔女士竭力不表现出来。她眺望着远处，问：“上尉先生，城墙修好了吗？”
“共计128处工段，已经有113处竣工。”梅森严谨地回答。
“如果城墙修好了，赫德人最后又没有来。”斯佳丽略带遗憾地坐回车夫座：“那该多可惜呀。”
梅森淡笑着摇了摇头：“米切尔小姐。使赫德人不来这里——正是修筑这座新城的意义。”
……
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