帕尔的语气带着刺，科尼利斯倒是不以为意，平淡答道：“维内塔把他们的学员全都带走了，帕拉图的小家伙们也被送回了诸王堡。陆院现在只剩五分之三的学员，倒是让我清闲不少。”
“维内塔召回学员，也有你一份功劳嘛。”帕尔上校讽刺地夸奖。
科尼利斯笑了笑，没有接话。
帕尔上校眉心皱得越来越紧，他可没心情和科尼利斯兜圈子：“在陆院时我就瞧不惯你眼高于顶的做派，毕业以后我去打仗，你留校任教，你我更是互不来往。所以……”
约翰·帕尔尽可能不引人注意地把手伸进下层抽屉，同时单刀直入地问：“你到底来找我干什么？”
……
联省籍贯的陆院学员完成学业之后无非是以下几类去处：最优秀的去常备军，差一点的去后备军，再差一点的被踢去做文职，无权无势的则被派往海外。
而在几乎决定命运的去向分配中，还有一条超过其他所有道路的道路——留校任教。
不必担心安全，不必担心考评，不必担心没有位置，只要够年限就一定可以晋升……留校任教是联省陆军最平坦、最笔直、最轻松的职业道路。除了名额稀少之外，没有任何缺点。
所以每一届能够留校的毕业生无不是天子骄子，不仅需要能力出众……还要有足够深厚的背景。
约翰·帕尔只是一个贫苦牧师的次子，毕业时他被分配到新筹建的派遣军团，马不停蹄地前往北方参战。职业生涯磕磕绊绊，历经许多风浪才最终坐到今天的位置。
而约翰·帕尔的那一届学员里，唯一一名留校任教的毕业生便是詹森·科尼利斯。
……
“来找伱下棋。”科尼利斯回答。
“下棋？！”
面对约翰·帕尔，科尼利斯倒是完全没有平日盛气凌人的姿态，反而很是平易近人。
他挥了挥手，随行的尉官立刻从挎包里取出一方污迹斑斑的棋盘摆放在办公桌上，并利落地布置棋子。
科尼利斯拣起一枚棋子，神情颇为怀念：“这副棋子和棋盘还是上学的时候塔蒂尼亲手做的。”
帕尔冷冷地说：“富热城外的第一场遭遇战，塔蒂尼就被打死了，倒在帝国王八的烂泥里，尸体都没带回来。那个蠢货还以为你会帮他留在圭土城，最后哭哭啼啼被踢进受雇兵团，被送到帝国去打仗。”
科尼利斯的动作停滞片刻，又很快恢复生气，他没再流露任何的情绪，只是放回棋子，对帕尔缓缓说道：“今天你只需要和我下棋。”
位于灰塔顶层的房间陷入久久的沉默，只有掠过窗板的风在啸叫。
过了不知多久，约翰·帕尔上校以一种混杂着愤怒、震惊和一丝释然的语气，艰难的说：“靴子还是落地了。”
科尼利斯不置可否，提起代表士兵的棋子走了第一步。
“我已经不知道听别人说过多少次，陆军要政变，陆军要政变。又是谁和谁是秘密团体，谁和谁有私下协议……”帕尔上校开始有一点语无伦次，但他很快找回冷静，他猛地站起身，惊得两名尉官几乎要拔剑。
但约翰·帕尔没有做出过激举动，他只是双手撑着桌面，低头迫近科尼利斯，咬牙切齿地问：“你们就没想过……一旦靴子真的落地……会有什么后果？”
“你，今天。”科尼利斯针锋相对地迎上帕尔上校翻涌着怒火的双眼，不容拒绝地说：“只需要陪我下棋。”
“你以为你带着两个毛都没长齐的小崽子！大摇大摆走进我的堡垒！走到我面前！”约翰·帕尔一下又一下地敲着桌面，一下比一下更重，他的额头青筋暴起：“就能威胁我？！”
“你本身就是我们的体制的一部分，所以我不需要威胁你。”科尼利斯面无惧色，冷静地答复道：“我甚至不需要说服你，因为你、我、我们的利益是一致的，只是你暂时还没有意识到这点。”
帕尔上校一把拉开抽屉，抄出一把闪着寒芒的短刀。
科尼利斯正襟危坐，眼睛都没多眨一下，两名尉官却没又他的这种冷静，立刻拔出配件和短铳。
就在此时，门外传来一连串又急又重的上楼梯声响，房门随即被撞开，又一名尉官不顾仪容，踉跄地冲入办公室：
“上校！移防的部队又进城了！”
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