自刘秀脱离更始帝刘玄之后，其性格中迅捷狠辣、谨慎小心等方面就逐渐显现出来，他不仅大力发展自己的势力，亦对反对自己的势力加以残酷的打击。例如对于赤眉各路兵马和流民自立的兵马的打压，对于刘玄心腹的打击等。
关于这点，很多人认为，刘秀主要是因为受到其兄长刘伯升被害身死的打击。其实，刘秀内在的狠辣，是在长期的战争生涯之中逐渐形成的，他要的就是足够的实力和威望，在适当的时机，他就会一鼓作气、当机立断地反叛而出。
更始二年（公元24年）五月之后，王郎在刘秀迅雷不及掩耳的攻势下，很快就衰落败亡。刘秀也借此实力大涨，眼下他的势力范围已经不止于河北，在征服王郎所部之后，他率军在围剿铜马、高湖、重连等部流民军的战争中，顺势渡过黄河，进入黄河以南地区。在兖州刺史辖区的东郡、司隶校尉辖区的河内郡等地，都建立了极为庞大的势力，刹那之间，刘秀如一颗徐徐升起的新星，熠熠生辉。
刘秀对自己的属下大肆封赏，俨然已经将自己当做刘玄一般的人物，直接行使天子的权力。又如他对于自己管辖的范围，在大败王郎之后，刘秀便将自己的触角伸到河内郡、东郡等地，这些都不是他的权力可以涉及的地方。
当然，刘秀之所以如此大张旗鼓的树立其自立的意志，也是经过充分考虑的。他知道，此时的刘玄管不到他，一方面自己出了他的势力范围，建立起自己的势力；另一方面则是因为赤眉军眼下发展极为迅速，使得刘玄有了应接不暇之感。
因此，刘玄无论是出于保存自己势力的需要还是借助刘秀剿灭赤眉军的妄想，都让他不可以擅自行动。刘秀此番作为，不仅是显示自己的实力，也是为了招揽四方贤德之士。
例如刘秀在围剿铜马流民军的过程中，刘隆、杜茂、岑彭、马武等当世猛将都先后投效于他，一是因为其才德足以服众，二则是其展示的实力让他们觉得自己投效于刘秀可以大有作为。
在获得很多才德兼备的忠臣猛将之后，刘秀的另一行动就是诛除在刘玄身边、时刻威胁自己的政治前途甚至是生命的那些人，其中，以更始政权的尚书谢躬最具代表性。
谢躬和刘秀一样，都是南阳郡人，俩人乃是同乡，只可惜谢躬不能和刘秀走到一起，而是投奔了刘玄，并且在政务处理上尽心尽力，忠心耿耿，是刘玄不可或缺的得力助手。前面就是谢躬和刘秀联合，一起灭掉王郎的。刘秀也曾多次暗自试探，看他能否反出刘玄，投入自己的阵营，可惜谢躬一直左右推辞，不为所动。
此刻的谢躬夹在刘玄和刘秀之间，实在是很不好过。如果刘秀胜利，他的结局不言而喻；如果刘秀败，他也中定会因为其多次受到刘秀的收买而遭到刘玄及其手下的猜忌，下场堪虞。谢躬最终还是选择了誓死效忠于刘玄。当刘秀的士兵进入邯郸城之时，谢躬也将刘玄的部队调集进去，一时之间，邯郸城城内充斥着两股不同的势力。他们不仅会各自为政，有甚者甚至会发生一些争执。
此外，谢躬比刘玄更为聪明，他在刘秀离开刘玄进军河北之时，就极力劝阻刘玄不要放虎归山，只是没有成功。此刻他又意识到，刘秀的人望很高，如果不将刘玄失去的人心重新笼络回来，更始政权定会命不久矣。于是，在邯郸期间，谢躬多次向民间百姓和军中将士布恩施惠，企图给刘秀来个“釜底抽薪”，断绝其生机所在。
卧榻之侧，岂容他人酣睡？
谢躬虽然有才能，亦得到刘秀发自内心的赞赏，奈何不能为刘秀所用，于是，刘秀决定，找个机会杀了他，以绝后患。无独有偶，此刻的谢躬，亦是战战兢兢、如履薄冰，他一方面积极地防范着刘秀，另一方面也极力设法除掉刘秀。只可惜此一时彼一时，当初刘秀尚在刘玄身边之时没能够诛除他，此刻他如龙归大海，再想杀了他，难比登天。
于是，二人各怀鬼胎，却在表面上亲近无二。最终还是刘秀技高一筹，刘秀为了麻痹谢躬，多次当众夸奖于他，并不断送他一些名贵礼物，时间一长，谢躬不禁暗自想：“莫非这刘秀服了自己不成，自己真的有姜子牙之才，可以获取刘秀这般人物的好感？”他逐渐放松了警惕，只可惜此时谢躬之妻亦是深有远见之人，她有见于此，知晓自己的夫君这样下去必定没有好下场，忙借机向他劝解，谢躬闻言，虽然面有不喜，但他为了防患于未然，还是终于重新竖起了坚固的防线，因为他明白这样下去，自己必定会被刘玄等人怀疑，同时也得不到刘秀的信任，无论如何都难以得到善终。至此，刘秀还是没有找到能够一举诛除谢躬的机会。
这日，机会终于来了。流民军肆掠，刘秀以无暇分身为借口，再以大司马的身份调遣谢躬前去剿灭他们。此刻刘秀已经贵为萧王，于公于私，谢躬都必须听从刘秀的指挥。刘秀此举可谓高明之至，一者，可以借谢躬之手，阻止流民军的继续北上，同时借流民军削弱谢躬的兵力，达到一石二鸟的效果；二者，可以将谢躬的势力清除出邯郸，由此以来，自己就可以大刀阔斧地开展自己夺取天下的一系列行动。
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