叔孙通，名何，又名叔孙生，薛县枣庄人，秦汉间儒学大家，汉初朝仪的主要设计者。早年师从孔鲋，秦始皇时以文学征，待诏博士。亡秦之薛，先后跟从项梁、楚怀王以及项羽。从汉，拜博士，号稷嗣君。汉并天下后，叔孙通杂取古礼与秦朝仪礼而成汉朝仪礼，高祖想改立赵王如意为太子，叔孙通力谏阻挠，欲以自杀相抗。孝惠帝即位后，曾在通往宗庙的路上修建复道，叔孙通认为是不敬，又因“人主无过举”，谏议在渭河北修建原庙以立孝本。
叔孙通，在秦朝的时候因为精通儒术被召进了朝廷，作了个待诏博士。陈胜在山东造反了，有东方来的使者向朝廷报告了这个消息，秦二世召集身边的博士和儒生们问道：“楚地派去守边的士兵半路造反，现已经攻下蕲县，攻入了陈郡，你们说该怎么办？”三十多个博士儒生们都一齐说：“做臣子的绝不能兴师动众，谁兴兵聚众那就是造反，对于造反的人绝不能宽恕，请陛下火速发兵前往剿灭。”秦二世一听也跟着急了，脸色通红。
叔孙通走过去说：“他们刚才说的那些都是谬论，如今天下归为一统，各郡各县的城池都已铲平，民间所有的兵器都已销掉，这就早已向天下人宣布用不着这些东西了。当今又上有英明的皇帝，下有完备的法令，派出去的官吏都效忠于职守，四面八方都像辐条向着轴心一样地向着朝廷，在这种情况下，哪里还有什么人敢造反呢！那些人不过是一群偷鸡摸狗的盗贼，哪里还值得一提呢！各地的郡守郡尉们很快就可以把他们逮捕问罪了，有什么可担心的！”
秦二世一听转怒为喜，说：“好”然后又挨个问那些儒生，儒生们有的人说是造反，有的人说是盗贼。于是，秦二世让御史把那些认为是造反的人都抓起来，投进了监狱，说这种话根本是他们所不该讲的，而那些说是盗贼的人一律无事，都被放回，与此同时赐给了叔孙通二十匹丝绸，一套新衣服，并把他提升为博士。
叔孙通出了宫门，回到住所后，那些儒生们都斥责他说：“你怎么那么能拍马屁呢？”叔孙通说：“你们不了解，我差一点儿就掉进虎口出不来了。”说罢就卷起行李逃走了，等他回到薛县，薛县已投降了楚地的起义军。
后来，项梁来到了薛县，叔孙通就跟上了项梁，等项梁在定陶失败身死后，叔孙通就又投奔了楚怀王。等到楚怀王被封为“义帝”迁往长沙后，叔孙通就又留下来侍奉项羽。刘邦率领着各路诸侯攻入彭城后，叔孙通摇身一变就又投靠了刘邦。待至刘邦被项羽打败西逃时，叔孙通也跟着刘邦一道西去了。
叔孙通，本来是穿着一套儒生的服装，刘邦看着讨厌，叔孙通立刻就变了一种样子，改穿短衣服，一副楚人的打扮，刘邦看着心里很高兴。当叔孙通投靠刘邦的时候，跟着他一道前来的弟子有一百多人，但是叔孙通一个也不向刘邦推荐，而是专门给刘邦推荐了一些旧日的土匪强盗，他的弟子们都在背后骂他说：“跟了他这么多年，今天跟着他又投靠了刘邦，可是他不推荐咱们，而专门去推荐那些大坏蛋，真不知道这是什么道理！”叔孙通听说后，就对他们说：“汉王现在正冒着枪林箭雨打天下，你们能去打仗吗？所以我现在只有先给他推荐那些能够冲锋陷阵、斩将拔旗的勇士，你们要等一等，我是不会忘了你们的。”这时刘邦也让叔孙通当博士，赐号为稷嗣君。
刘邦统一天下，诸侯们在定陶尊立刘邦当了皇帝，开始时，刘邦废除了秦朝那套烦琐的礼法，而责成叔孙通制定一套相应的仪式的名号，什么事都希望简便易行。
宴会上，大臣们便酗酒争功，狂呼乱叫，甚至于拔剑击柱，无奇不有，刘邦对此很讨厌，叔孙通看透了刘邦的心理，就来对刘邦说：“儒生们虽然不能帮着你攻城占池，但他们却可以帮着你来守天下。请你让我去找一些鲁地的儒生，让他们来和我的弟子们一道给您制定一套朝廷上使用的礼仪。”刘邦说：“会不会太复杂呢？”叔孙通说：“五帝用的音乐各不相同，三王用的礼仪也不一致。礼，是根据着不同时代的人情世态所制定的一套规矩准绳。孔子所说的‘夏朝、商朝、周朝的礼仪各有什么增损，我是知道的’这句话的意思就是指的各朝的礼仪不一样。我可以参照古代的礼法，吸收秦朝的一部分东西，来给您制定一套符合今天使用的制度。”
刘邦说：“您可以试着办，要注意简便易学，要考虑我能够做到。”于是，叔孙通就到曲阜一带找了三十多个儒生，不料其中有两个拒绝参加，他们骂叔孙通说：“您所侍奉过的主子差不多有十个了，你都是靠着拍马屁博得你主子的宠爱，现在天下才刚刚安宁，死的还没有埋葬，伤的还没有恢复，你就又闹着制订什么礼乐。礼乐制度的建立那是行善积德百年以后才能考虑的事情。我们没法去干你今天要干的那些事儿。您的行为不合于古人，我们不去，您自己去吧，别玷污了我们！”叔孙通笑道：“你们可真是些榆木脑袋，根本不懂时代的变化。”
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