范长后听到孙寅的一番挑衅后，笑着答应下来，相约今晚在孙寅的那栋宅子一较高下，孙寅反复提醒这位大国手，登门之前切记莫忘了顺路捎带停马坊的柳记羊肉，范长后只得许诺就算人不到，也决不让羊肉失约，孙寅这才罢休。
上届科举状元郎李吉甫一路小跑，来到狂士孙寅身边的时候，有些喘气，被孙寅狠狠白眼后，李吉甫笑脸腼腆。
相貌平平且性情木讷李吉甫，一直被讥讽为离阳科举历届一甲三名的垫底人物，既无名士风流，也无事功韬略，别说与那位风流卓绝领衔永徽名臣的殷茂春相比，就跟同届科举的榜眼高亭树探花吴从先，都远远逊色，身世背景，仕途前程，京城清望，皆是如此。李吉甫整整三年碌碌无为，名声不显。如今马上就要迎来下一场殿试，虽然尚未有结果，可是去年秋的秋闱会元秦观海，无论风采还是气度，就已经比李吉甫超出一筹，世家子弟秦观海在太安城本就名声鹊起，又有晋兰亭高亭树等人帮忙鼓吹造势，李吉甫便自然而然沦为绿叶，时不时被会拎出来冷嘲热讽。
李吉甫这个老实人唯一引人注目的地方，大概就是心甘情愿做北凉狂士孙寅的跟屁虫了，有事没事就去找刚刚转入礼部当差的孙寅，每次退朝都会跟在孙寅屁股后头，好像不这样做就不安心，庙堂文武对此早已见怪不怪。反观孙寅，可真是不消停的主，在国子监那场辩论舌战群儒得以名声大噪之后，很快丢了官，在一年之中就又从兵部转入礼部，没过多久就接连大骂一尚书二侍郎三郎中，害得侥幸逃过一劫的那位仅剩郎中，几乎次次上朝都要被别部大佬追着询问，诸如“马郎中，昨日可曾被那一位堵门痛骂？”“今日可能继续幸免于难？”“马大人一定要坚持住啊，我可是押你这个月都安然无恙的！下月的俸禄还能否落袋，可就靠你了！”
很快这位马侍郎就莫名其妙成了朝野皆知的出名人物，足可见“礼部小官”孙寅的嚣张气焰。
黄昏中，在孙狂人那座租赁而来的小宅子，对弈双方，竟然不是自诩棋力通神的孙寅和范长后，而是一个貌不惊人的外乡士子，在跟早已名动天下的祥符棋圣，在棋盘上捉对厮杀，而且六十余手后，前者依然不落下风，越是知晓范长后雄浑棋力的知情人，就晓得这份殊为不易。当世棋坛公认被誉为“范子”的范长后，实力已经超越西楚国师李密，极有可能直追黄三甲和曹长卿，胜负在五五之间，所以就有了个“徐渭熊不至京城，一臂之内范无敌”的谐趣说法。
离阳棋待诏几位国手输得心服口服，其中着有《桃泉弈谱》的棋坛名宿袁昧更是坦言，范长后先手无敌，是一种误解，只是因为京师之中，无人能够真正将棋局拖入中盘而已。
除了孙寅和下棋两人，屋内还有李吉甫和宋恪礼，孙寅蹲坐在小板凳上，兜着一大碟花生米，君子是观棋不语，棋力不济的孙寅则是观棋胡乱语，所幸那名年轻士子根本就没有听从他的建言。宋恪礼没有观战，在翻阅孙寅不知从何处捡漏得到的一部奉版古籍，无椅子凳子可坐的李吉甫就直接蹲在孙寅身边，偶尔从碟子里拈起一粒花生米，细嚼慢咽，若是拿得快了，就要被孙寅一巴掌狠狠拍掉，李吉甫便只能一脸悻悻然。
八十余手后，那名年轻士子投子认输，虽说此人实力已经极为惊世骇俗，美中不足的是拈子也好，落子也罢，姿态太上不了台面，与那份潇洒写意没有半颗铜钱的关系。
范长后抬起头，望向那位低头凝视棋局的同龄人，温和问道：“刘兄，敢问你学棋多少年了？”
姓刘的年轻人抬起头，微笑道：“不足三年，是进京赶考后才会的，下得也不多，几位好友在去年离开京城后，就没人愿意陪我下棋了。”
范长后苦笑道：“刘兄在棋盘上有如神助，了不起。”
孙寅快意大笑，感觉比自己下赢了范长后还要痛快，这个姓刘的赶考士子，是他连拐带骗外加强拉，才好不容易给折腾到这栋宅子的，哪怕是这样，如果不是孙寅的北凉身份，这个家伙恐怕依旧不会来此借住。年轻人姓刘名怀，也是北凉人，是去年唯一一位参加秋闱会试的士子，只不过名次极其靠后，勉强能够参加殿试，若是按照会试成绩，肯定是一个同进士出身而已。只不过刘怀却算不得籍籍无名，因为有位没有功名在身的张姓中年儒士，在国子监门口帮刘怀抄过经文。刘怀在这里落脚后，深居简出，潜心学问，而狂士孙寅在北凉道家乡求学之时，就以“制艺超群”着称，当时连在国子监担任左祭酒的姚白峰，这等首屈一指的文坛大家都情愿为其大力扬名，之后稳坐中书省第一把交椅的坦坦翁桓温，亦是亲自验证过此事，不得不一边教训孙寅要低调做人，一边又捏着鼻子气哼哼说“此子科举夺魁，探囊取物”。
刘怀在此准备今年春的殿试，自然受益匪浅，而且刘怀虽然性格严谨，但是并无傲气，讨教学问，不遗余力，几次挑灯夜读至不解处，必然一一记下，然后只在清晨时分，等到需要参加早朝的孙寅起床开门，然后再一一询问，只不过孙寅虽然有问必答，起床气颇重的孙狂士，依然少不了骂刘怀几句“勤恳有余，资质稍显不足啊”、“连李吉甫那个笨蛋也不如”之类的，若是起床气不大的时候，到也会拍拍刘怀肩膀，勉励几句，“没事，文章写得跟李吉甫半斤八两，也不算太丢人，毕竟你们不是我孙寅嘛，刘怀李吉甫之流，十年一出，可我孙寅百年难遇啊”，“刘怀老弟啊，读书人的本事，不在殿试上见功力的，殷茂春中过状元吧，可他的恩师，咱们张首辅当初殿试才第几？你再瞧瞧李吉甫这家伙，不也中过状元，跟我这个连殿试都没参加过的人，能比？”
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