帝国议会大厅中央的辩论桌很大，呈椭圆形，直径近乎九米，由来自耶萨行省一块石化红木精巧塑造而成。
此刻，桌面被擦拭得几乎完美无瑕，光滑明亮，投射出高悬于头顶上方大厅拱顶上层区域的流明灯台的淡红反光。
只有一个污点留于桌面之上。一个微小、难以察觉的凹痕。
无论工匠钻研了多少次，用最上好品级的树脂或是来自精确注射管供应的恢复化合物浇铸其上，这个瑕疵从未被完全抹除。
它已经永久地添附在了红木的纹理上。
本笃帝国的现任首相雅尔维多早已对其感到平淡，尽管数年来他发现自己的目光常常停驻其上，每当那无数个令人疲惫的夜晚，议会会议持续到最无关紧要之时。
帝国的一切官僚会议的进程都有着一种庄严的肃穆。
凯尔西，新任命的帝国贸易部部长，站在中央讲台远端那装饰精致的请愿讲坛的席位上。
差不多一打议员分布在大厅各处，他们纷纷拖着脚走到最近一排的空位以更好地听清她的话语。
“我收到消息，另一支被征用的运输船队正驻扎于莫斯卡尔港，而另外两支船队则还在三百海里之外航行。”
他的声音回荡在空旷的空间中。
“按照女皇陛下的命令，所有船队都必须经过严格的检查才能登安卸货，但每天都有更多的舰船自西方诸国和新加州共和国抵达，带来物资等待检验——它们需要更快地在港区内处理掉，并全部转移
到‘西线壁垒’，有些商船船长已经锚泊数周了，无事可做，只为等待放行……虽然我们已商议免除其手续费中的危害费用，正如交通部所同意的，这是正当合理的，但他们遭遇了至少五万名难民正
爬过其货舱的墙壁，最好的情况，我们将面临不断增加的损害索赔，而最坏的情况，他们可能会选择抛下货物离开。”
他依次看向坐在桌前的每位帝国大臣，然后目光单独落在了帝国财政部大臣身上。
“我需要这些舰船保有价值，让它们移动，让运输路线尽可能久地开放，您在此能提供给我什么帮助吗？”
尽管这只是他第二次出现于大厅，但凯尔西似乎非常自信，他带着那种惯于被毫无疑问地倾听与服从之人的沉着确信，而当他人讲话时也同样在倾听，并寻求共同妥协。
以雅尔维多的经验所了解的，这常常显示出一位高效的官僚与一位贵族的不同之处。
面对询问，财政部长撅起嘴唇，紧握双手，同时他背后的一位助手呈上一份文件摘要，封面盖着封蜡。
“检验的延误超越了我们的权限。”
他叹息道，打破封蜡并依次检查着每一页。
“帝国安全部门（夜刃）仍坚持每支靠岸的船队要在他们踏上帝国领土前接受检查。”
帝国总检察官微微耸肩。
“这是可以理解的，考虑到现状，我们的安全措施已经被突破许多次了，那些境外流入的叛逆分子，邪教徒和流浪者，已经对帝国的秩序里构成巨大的威胁。”
一阵同意的低语声传遍圆桌，财物部长不置可否，只是从他华丽的长袍褶层中拿出一个放大镜，敏锐的双眼浏览着细心记录的开支清单。
“贸易部递交的总计补偿金，目前，已超过……九亿七千两百万金朗，以及另外五亿作为对当前战争行动引起的未来不可预见损失的抵偿，包括各类杂项补偿，等等……当然，我相信，发言人凯尔西
部长，我不需要提醒您，那些问题并不有利于帮助我们放宽检验。”
凯尔西闻言侧了侧头。
“大人，我同样需要弄清楚的是——这是开支的问题，还是忠诚的问题？我感觉这里面有实行某种程度上的双重标准，当诚实与忠诚的商人被怀疑时，恕我冒昧，很多贵族家庭却有着数百位族人出现
在通缉的邪教徒名录中。”
凯尔西的双眼瞥向哈迪克，贵族法庭的庭长，同时也是一位大公。
作为帝国贵族在议会中的代表，哈迪克已经习惯于听到这样的意见表达了，他一如既往地平和又镇定。
“尊敬的贸易部长讲得在理。”
他说道，带着咝咝作声的本土口音。
“我们必须移除他路上的障碍，商船队是我们在帝国保卫战中不可浪费的资源。”
财政大臣尊敬地低下头。
“的确，尽管我们必须始终保持勤勉，如果我们加快转移，那只会……比如说，一大批未经检查的武器流入民间，并最终出现在暴乱分子和邪教分子的手上……好吧，历史不会铭记我们的愚蠢。”
在帝国大法官背后，另一位身着制服的法务官倾身向前，在他长官的耳边低语建议，大法官随即点点头。
“我建议，我们在港区建立一个单独的区域，不需要将所有物资放行——只让他们下船就行，那是否能满足安全部门的要求，同时让尊敬的贸易部长以更及时的方式重新分派商船运力呢？”
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