河童外表长得有点像人，不过手、脚上均长有蹼，相当擅於游泳。另外，河童的背上负有一个乌龟般的甲壳，而皮肤表面则附着有溜滑的透明黏液，如同两栖类般。河童的头顶呈圆盘状，传说这部分的皮肤一旦干涸，河童便会死亡，所以河童多出没在水边。虽然日本全国各地都有河童出没的传言，不过其中却以琵琶湖的河童传说起源最早、也最为正统，其附近的安土寺里甚至藏有河童的木乃伊。据说琵琶湖中栖息着各种不同种类的河童，其中一些「品行」较差的河童，每年都害许多无辜的人溺毙;这些行为不良的河童会躲在水里，并趁机拉住人的脚，待把人拉到水里后，再吃掉部分内脏。
河童传说
据说有一位名叫九千坊的头目，带领着河童一族从中国辗转来到九州的球磨川云仙温泉一带的地方住了下来。他经常率领着部下出现在村庄里，惹出许多麻烦，由于他拥有能够将马拉到河边的怪力，所以村里的人都敌不过他。知道此事极为震怒的熊本城主加藤清正，利用河童最讨厌的猿，将为害百姓的河童好好地教训了一番，从此以后河童只好乖乖地住在熊本县筑后川。后来成为水天宫的使者，其分社位在江户之赤羽河岸有马氏的宅邸，(久留米殿下)后来移到日本桥附近。
据说，加藤清正为了打败九千坊，将河童引到会喷出硫磺气的地狱谷去，不仅在河川里放毒，还把烧烫的石头往水池里丢，最后聚集了河童最讨厌的山猿，群起攻之，九千坊因为硫磺的热气，使得头上盘中的水逐渐消失，具有法力的他，总算束手就擒，只好求城主放他一马，答应从此不再为害地方，这就是河童的传说之一。(注:加藤清正是日本安土桃山时代的武将，幼时曾跟随丰臣秀吉将运，与柴田胜家殊死之战时，展露其高超的武艺，在关原之战一役投奔德川家康，战后成为熊本城的城主，以勇猛善战和城堡建筑闻名于世。)
人形化说
传说江户时代的左甚五郎、古代竹田的番匠以及奈良、平安时代的飞驒之匠，这些工匠们在建立神社寺庙或是建城的时候，流传着一种咒术，将人的名字写在纸条上，然后把纸条塞进木头的缝隙或是草扎的人形(即人偶)里，这个动作称之为「叫魂」，据说建筑物会盖得更坚固牢靠。完成后不用的人形，就会被丢到河川里，后来这些受诅咒的人形，纷纷幻化成河童，到处作乱，对人畜产生威胁。另外，以阴阳师闻名的安倍晴明，他则以神灵寄附的纸人形(式神)来帮他执行工作，后来一些人因为对式神感到恐惧，安倍晴明只好把式神封在京都的一条戻桥下，据说河童就是这些式神的子孙。
和阴阳师使唤式神的道理一样，术士们如果对受害者的名字、毛发或衣物作法，便可使人发病，甚至死去。并且还可以偷取他的灵魂精气，使之为自己服务。中国清代也发生过「叫魂」的妖术事件:浙江省德清县为了造桥工程，需要将木桩打入河底，于是石匠们就借用活人的名字写在纸片上，贴在预备要做桥梁基座的木桩顶部，再用槌子大力敲下去，这样会给大锤的撞击添加某种精神的力量。由于木桩很难打到河底，倘若使用叫魂之术可使桥墩稳固持久的谣言四起，引起江南一带的百姓极大的恐慌，人人自危，誓言要把散播妖术者处死，乾隆皇帝时代的地方官，费了好大的工夫才把扰乱人心的恐慌事件镇压下来。(可参考时英出版的《叫魂》)
日本文学
透过日本作家芥川龙之介的生花妙笔，河童(一九二七年发表的作品)已不再是可怕的水鬼形象，反过来成为一个幽默风趣的典型人物，能够引领人们进入神奇的乌托邦世界。这篇故事是记述一个疯子回忆他在河童国的所见所闻，借用一个疯子的眼睛，把读者从现实中抽离出来，利用第三者的视点回顾我们所处的这个世界，从而迫使我们反省生活。小说中钜细靡遗地描绘了河童的长相:它们的头上有个碟子，常会做出青蛙跳跃的姿势，或是爬在树上看人。身体略微透明，且能随着环境而改变颜色(感觉像是树蛙或雨蛙)。在河童国境内，所有的观念都在嘲讽着现实社会中的人们，它们甚至了解人类更甚于了解自己。一旦掌握了它们特有的语言，接受了它们的怪异思想，离开了这个乌托邦之后，便会立刻陷入对人类产生无比嫌恶的烦恼之中。小说的最后一章，主角好不容易才返回人世间，由于他已经无法习惯人类的生活，而被当作是疯子对待。如果说来到河童象征着人类的觉悟和精神力量的超升，那么回到人类世界就等于是一种自甘堕落的行为，终究造成悲剧，因为这样的人注定不可能在现实世界里继续生存下去，或许这就是作者芥川龙之介最后会选择以自杀来终结自己生命的主要原因。
折叠其他解释
有许多妖怪以前原本都是神，但由于受到外来的宗教及佛教传入的影响，而渐渐失去信徒，到最后终于坠落而成妖怪。河童也是其中之一，她们在很久以前曾是受到各地居民所崇敬的水神。同时他们也很喜欢相扑，喜欢住在河川与沼泽之中。双腕的骨头相连，把一只手缩回来之后另一只手就会伸出去。此外还有许多传说，随处可闻。
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