锦是以精练染色的桑蚕丝为经纬原料，常常使用多种金银线，其织造方法更是多种多样。
《六书故》曰：“织彩为纹曰锦”。
锦的价值在丝绸织品中最高，因其耗工多、费用大、技术要求高，于是便有“其价如金”之说。蜀锦织品经纬比例恰当，图案清晰，色彩丰富，花型饱满，工艺精美。有“中国四大名锦”之首的美誉。
蜀锦历史悠久，早在先秦时期生产工艺已然成熟。秦汉末年已有大量生产，早期以多重经丝起花（经锦）为主。
史书有载：“盖春秋末时蜀未通中国，郑、卫、齐、鲁无不产锦。”又云：“自蜀通中原而织事西渐，魏以来蜀锦勃兴……”西汉时期的蜀锦品种、花色开始丰富起来，质量也越来越好，在市场上非常抢手。
东汉明帝永平年间，蜀锦更是得到了极大的发展，品种、花色更加丰富，产量大不仅行销全国还通过西北丝绸之路远销西域乃至欧洲各国。蜀锦在东汉期间就已经成为益州的支柱产业。
蜀锦经两汉，至汉末三国达到爆发时期。刘焉、刘璋父子治蜀期间，蜀锦的产量就相当可观了。
刘备据有益州之初，就用现成的蜀锦赏赐诸葛亮、张飞、关羽“各千端”（每端六丈），东汉千端差不多等于现代一万米，光是赏赐就可以拿出这么多，可见蜀汉政权蜀锦的巨大保有量。
到诸葛亮治蜀时，他并没有拘泥形式，执行传统的重农抑商政策，而是敏锐地发现了蜀锦所蕴含的巨大商业经济价值，蜀锦的对外贸易收入将是蜀国重要的财政收入之一，因此把蜀锦上升到了国家战略物资的高度，设锦官，专门管理蜀锦生产。
不仅允许官办、商办和个体家庭手工业等不同的经济体从事蜀锦生产，身为丞相的诸葛亮还亲自动手在府邸的周围种桑八百株进行示范（亮自表后主曰：”成都有桑八百株，薄田十五顷，子弟衣食，自有余饶。”），号召蜀地百姓大量植桑、养蚕为蜀锦生产提供足够的原料。
褚磓也附和道：“如今我大汉能产这么多的蜀锦，还能如此有价无市，这都是多亏了诸葛丞相，诸葛丞相为大汉的强盛可是出了很多的力啊，
可惜先前的这些徒劳无功的北伐，将好不容易积攒的国力又给用尽了，哎，诸葛丞相还是对北伐之事太过执着了，不仅耗干了大汉国力，也耗干了自己。”
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