袁绍下令之后，联军变阵作会战姿态。
马鸣萧萧，中军诸多骑士从阵中策马而出，皆从左翼集合列阵，而步卒重新整队，将阵势摆开，战线从河水可望到济水。大战在即，众人检查自己的行囊与武器，行囊里装着干粮与水袋，将士们边走边吃，希望保持最好的状态迎敌。
过半个时辰，两万骑士集结完毕，领阵的是济北相鲍信、骑都尉臧洪、飞廉校尉卫兹。而后曹操身率虎豹骑，与曹仁、曹洪、夏侯渊、夏侯惇等亲族策马前来阵中，曹昂在后位高举奋武大旗，曹操对诸将说：“速战速决。”
于是出发追敌。徐荣见联军变阵，仍停留在原地不动，待到联军即将拉开战线，他回问裨将说：“此处距汴水还有多远？”“三十里。”“足够了。”徐荣传令诸部，待叛师追击，他们便回身敖仓，只是莫要过快，与敌军保持一里距离。
两军开始在平原上追逐。此时已是晌午，却看不见太阳，天空云层密布，空气阴沉凝重。过得一段大河拐口，雨雾弥漫，从天上飘洒下细细的雨珠，把骑手们戎服的袖子都湿润了。
大河滔滔的水声令曹操发急，他不断地抹去脸上的水珠，瞪着眼睛望着不远处的董卓骑军。己方已在尽力策马，但凉人依旧维持着距离，好似留有余力。前锋有几百骑好不容易赶上去，凉人回身以轻弓骑射，三发箭雨便轻松打退了。己方追得稍累，令马速稍缓，这些凉人便也放慢马速，饶有兴致地回顾追兵。
如此过了一个时辰，两军在大河边竟一口气追出二十里，却仍未开始缠斗，凉人饶有兴致地在原野上绕了半圈外弧，反倒是联军骑士颇为疲累。
军司马夏侯渊环首四顾，见不少骑士都气喘吁吁，面色苍白，而身后的步卒也与骑军渐行渐远，拉出五里的差距，不由颇为担忧，他深吸一口湿气，对曹操建议说：“将军，这般不是办法，不如仍旧缓下，等待后军罢！”
曹操此时骑虎难下，他拒绝道：“军令已下，却不能临阵反复，后军本就对举战狐疑，若是我也退战，三军士气低沮，又各自为战，凉人只需回首一击，大事便不可作为了！”他说到这里，又不禁啐了一口，低声骂道：“这群狼崽子是把我看做羔羊啊！”
狼群猎捕猎物时，便是这般窥伺猎物，尾随而不杀，令猎物警觉又难以跑脱，直至猎物精疲力尽，无力抵抗，狼群再露爪奔杀，一击毙命，曹操有此感受，故而以狼类比。
他思虑一番，又有所得，当即策马到最前，问鲍信说：“鲍兄，可还有气力？”
鲍信不断用马鞭抽打马臀，眼望前方凉骑，瞳孔几欲喷火，他回答曹操说：“又未曾厮杀，如何没有力气？”“还能跑马几里？”“我坐骑神骏，今日便能跑进东都！”
曹操知他是心中憋闷，便说出心中谋划：“我军马匹不及凉人，在此纠缠无益，不如直扑敖仓而去，所谓攻敌必救，凉人必然接战，若他等再不接战，我等便能以大军围困敖仓。敖仓一下，这些凉人都是跳梁小丑！”
鲍信点头称好，两万骑军径直向西而行。而凉骑见状，果然也不再戏弄，快马同往汴水。
汴水本名丹水，因水中丹鱼有丹红色而闻名，后魏王为漕运沟通，在此处拓宽河面，修筑汴渠，丹水便也更名作汴水。春日的汴水尚未涨潮，只低低地流淌着，但两畔堤岸青葱，荆藤开出金色的花朵，越衬出水流的湛蓝。
如此良辰美景，但军士们都无心欣赏。凉骑分为三列，不顾身后追兵，率先踏过汴水，联军骑兵随后赶到，他们对渡水稍稍犹豫，汴水虽浅，可渠壁高达三丈，足以使凉人据险杀敌。
曹操果断下令说：“如今水浅，凉人仓促渡过，我们如何不行？我们也过去！若是他们在河边接战，大不了隔岸对峙，袁君来时，看他们又能逃往何处！”于是也都向前追去。
骑军靠近汴水的渠坝时，凉骑堪堪渡河，他们果然不守堤岸，继续向西行军而去。联军的先锋骑士踏入汴水，水流最多及马腹，以至于顺利踏上西岸时，很多人足底都未曾沾水。
曹操渡河后，又指着北方的山丘说：“那便是敖山。”众将士精神为之一振，敖山已近在眼前，敖仓自然也就在不远处了。而那些戏弄了他们一路的凉人，如今身在敖山之下，果然也不再后退，而是展开阵型做会战状，敌将显然打算先破曹操、再破袁绍。
终于到死战之时，曹操亲自拍马到各部激励说：“诸君远道而来，一路追敌三十里，不可谓不疲累了，但是我军跑马三十里，敌军跑马也三十里，他们纵然马术超群，可失了人心，也不过是叛逆，而我勤王之师，以顺讨逆，背后又有援军，坚持一个时辰，便是必胜之势！死战！死战！”
鲍信的胞弟鲍韬做先锋，他在马上蒙甲，左手握长槊，右手持马缰，响应曹操对手下说：“这里是汉楚争霸的古战场，当年高祖在此与霸王鏖战，诞生了多少名将，我等便是今日死在此处，也是与英雄同墓，了无遗憾！”
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