考之古籍，西王母名称，最早是指位于西方原始部落。
《尔雅·释地》：觚竹、北户、西王母、日下，谓之四荒。
郭璞注：觚竹在北，北户在南，西王母在西，日下在东，皆四方昏荒之国次四者。
《汉书·地理志下》：金城郡临羌县，西北至塞外，有西王母石室。
可见西王母最早是部落名称，也可指代部落首领。部落具体位置，向有多种说法，较常见说法是在昆仑山附近。
早期《山海经》多次提到西王母，载其司掌灾害与瘟疫，是一位瘟神。又谓其状如人，豹尾虎齿，蓬发戴胜，是半人半兽形象。从此描述，可知西王母部落是以兽皮为衣、兽骨为饰，穴居山洞。豹尾虎齿，则可能说其部落以此为图腾，中国谓之豹，越人谓之貘。
《尔雅·释兽》：貘，白豹。
如此可知，《穆天子传》中所述西膜，亦即西王母。因母为貘之音相同，字亦通假。
到至汉代，西王母形象从半人半兽，变为白发老妪。
司马相如：皓然白首戴胜而穴处兮，亦幸有三足鸟为之使。
《淮南子·览冥》：西老折胜，黄神啸吟。
汉武帝之后，西王母从白发老妪变成绝代佳妇，也就是后世常见西王母形象。
随着嫦娥奔月等传说形成，西王母又变成长生不老药掌管者，对人类掌控权势大增。
西王母既然升格为女神，于是便有丈夫，甚至再有孩子，理所当然。其原配丈夫叫东王公，完全是按照西王母对偶制造出来。
《神异经·东荒经》：东荒山中，有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊左右顾望，恒与一王女投壶。
形象怪异至极！
历史真相：王母娘娘形象变化，人设迥异，实与其历史各阶段身份定位息息相关，不难理解。早期西王母乃为部落首领，之所以形象凶厉，是为保护部民安全；而后成为执掌长生吉神，乃成慈祥老妪。但既然执掌长生，怎会老迈？故又化为年轻美丽不老女神。
然而及至《牛郎织女》传说，王母复又化为凶蛮自私恶妇，也甚令人意外。
千百年来，每当七夕，文人骚客无不为牛郎、织女宿命叹息，并对悲剧始作俑者王母娘娘深表不满。正是这位王母娘娘，不但下令将织女捉回天庭，还亲手拔下头顶银簪，画出一道滔滔银河，将牛郎挡在天庭之外。
无独有偶，在另一个民间故事里，王母娘娘所生七仙女也曾思凡下界，却在洗澡时被董永偷走内衣，飞腾不得，无奈留在人世，从此过上男耕女织生活。王母娘娘气急败坏，派人将女儿救回天庭，然后银簪一划，将拐骗人口嫌疑人董永挡在银河系之外。
还有神话传说《宝莲灯》，后被改编成戏曲《劈山救母》，也出现王母娘娘黑史。《酉阳杂俎》中曾记西王母姓杨名回，乃是东王公之妻，编剧于是自行深挖脑洞，给王母娘娘设定一个杨姓娘家。于是王母便又成为三圣母及二郎神杨戬姑妈，刘沉香的表外婆。
《宝莲灯》剧情：王母娘家侄女三圣母离家出走，躲进华山，被一介寒儒刘彦昌拐骗怀孕，诞下私生子，取名刘沉香。王母娘娘以为仙凡成婚，门第不合，照例震怒，便令三圣母亲哥杨戬下凡，将其捉拿归案，镇压在华山之下，引出后面沉香劈山救母故事。
据以上系列神话所叙，则王母娘娘果然如此可恨？其实不然。经过追根溯源，需知《牛郎织女》、《天仙配》及《劈山救母》三个故事版本，全部成型于明清；而这三个故事原始文本中，并无一字提到王母娘娘。比如织女故事，出于南朝成书之《荆楚岁时记》。
原文记载：天河之东有织女，天帝之子也。年年织杼役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东。唯每年七月七日夜，渡河一会。
若依此论，则较之民间版《牛郎织女》更加合情合理。因为牛郎本来便是天上牵牛星，亦是天宫体制内神职人员，与织女星婚配，也是奉旨成婚，门当户对。而狠心拆散牛郎织女者，不是丈母娘西王母，而是天帝。但拆散二人理由冠冕堂皇，并非无理。因女儿贪恋夫妻家居生活，影响纺织正业，是谓渎职，其罪不小。因此天帝制定严格考勤制度，只许女儿每年七月七日使用一天探亲假。虽然稍显严苛，倒也无可厚非。
至汉朝时，有人曾着《神异经》，记载大量修仙玄幻故事，内容大抵荒诞不经，旧题汉武帝时东方朔所作。其中记载西王母情事，便完全颠覆王母娘娘在民间传说中恶丈母形象。其《中荒经篇》有文，记载王母之事。
原文记载：昆仑之山，有铜柱焉，其高入天，所谓天柱也。围三千里，周围如削。下有石室，方百丈，仙人九府治之。上有大鸟，名曰希有，南向，张左翼覆东王公，右翼覆西王母。背上小处无羽，一万九千里。西王母岁登翼，上会东王公也。
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