话犹未了，郤錡早已奋身而起：晋为伯主，已历四世。此番主公首事亲征，若不能克郑，且望楚旌而遁，则必为天下耻笑，此后何以号令诸侯？
士燮未及答言，新军佐郤至接口：韩之战，惠公不振旅；箕之役，先轸不反命。邲之师，荀伯不复从，皆晋之耻也。子亦见先君之事，今我辟楚，又益耻也！
士燮答道：先君多次作战失利，各有其故。秦、狄、齐、楚皆乃强国，国君若不尽力，子孙必衰。今齐、狄、秦皆都臣服，惟余楚国。我等皆非圣人，非使外敌皆灭，则必有内忧复生。今盍不释楚，以其为我外惧，使诸臣同仇敌忾乎？
郤至听其话外之意，隐有外敌既除，内乱必生之意，似有暗指，由是勃然变色。
郤至：知敌能胜而不战，是养敌自重。今楚军虽众，其败有三。中军子反与左军子重不睦，此其败一也；楚王亲兵皆为老旧，装备不精，此其败二也；郑军列阵不整，蛮军不懂阵法，不堪一击，此其败三也。我居必胜，而曰舍敌为外惧者，岂非有贰心于国耶！
栾书忌惮郤氏权势，恐士燮直言获罪，遂向厉公奏道：郤温季之言是也。今日我若失郑于楚，鲁、宋诸国亦将离心。
时有楚国降将苗贲皇，亦进言道：伐郑胜楚，恢复文襄霸业，在此一举，明公勿疑。
晋厉公由是意决，遂不听士燮，于是下令：兼程以进，杀奔郑国。诏命郤犨，遣使前往约会齐、鲁、卫、曹诸侯，命各调集本国人马，前往郑国鄢陵取齐，以备决战。
郤犨应诺，发遣四名使节，分头而去。
晋国联军未集，楚兵已过鄢陵。晋兵至于彭祖冈，两下遇着，各自安营下寨。
来日乃是六月甲午，月底晦日，依例不行兵事。晋侯由是不做准备，下令诸军再安歇一夜，来日列阵决战。未料五鼓漏尽，天色未明，忽闻寨外喧哗扰嚷。
守营军士报入中军大帐：楚军不依惯例，趁夜尽而出，直逼本营，排下阵势。
栾书闻报大惊，转思一计，谕于众将：敌逼营而阵，我军不能成列，交兵必败。我自有计破敌，诸公只需坚守营垒。若有轻易选锐突阵者，或有移兵退后者，皆斩不赦！
众将闻令，皆都变色，不敢进言。时有士燮之子士匄，年方一十六岁，随父从军，不顾深浅，便开言道：元帅何患军不成列？我有一计，可胜楚军。
栾书：你小小少年，有何奇计？
士匄：元帅可命军士，于寨内将灶坑填平，盖以木板，则不过半个时辰，便可结阵成列于营中。然后忽开营垒以战，楚军出其不意，一战可败。战后另作井灶，传餐不迟。
士燮本欲退兵，见子进计，大怒道：兵乃凶事，童子何知，敢在此摇唇鼓舌？
作势持戈上前，当头欲击。幸被众将抱住，再三劝说，士匄乘机一溜烟走脱。
栾书闻罢，却开怀大笑，指点士燮：休要小觑此童之智，远胜于其父范孟也。
乃采纳士匄之计：传令各寨！备足三日干粮，更蓄清水满囊，然后平灶掩井，就营内摆列阵势，准备交兵。
士燮久经战阵，岂不知儿子所献，乃是决胜奇计？只因恐其多言，被郤氏抓住把柄，徒惹祸端，故作大怒，将儿子赶走。因见元帅采纳，便不多说，拱手还营，列阵备战。
楚共王直逼晋营列阵，见敌营寂然不动，深以为奇。便引太宰伯州犁登上巢车，观察晋军营内动静。伯州犁居高临下，仔细观察，手指对面营中，向楚王分析。
伯州犁：大王请看。晋军驾车左右奔跑，是在召集各寨军官；诸将皆都集于中军大帐，是会商迎战之计；搭起帐幕，是向先君卜问吉凶；撤其帐幕，是吉凶已决，将要发布作战命令；人马喧闹，尘土飞扬，是填井平灶，欲在营内列阵；御者登车，左右持戈成列，上而复下，是听取主帅誓师，并向天神祈祷也。
楚共王问道：其中军势似甚盛，其国君在乎？
伯州犁答道：大王所言正是。栾、范之族为中军将佐，挟晋侯而阵，不可轻敌！
楚共王由此以为尽知晋国军情虚实，乃下巢车归帐，戒谕军中，打点来日交锋。
便在此时，晋厉公也在苗贲皇陪伴下，登上营中高台，观察营外楚军阵势。苗贲皇者，乃楚国前令尹斗椒之子，亦即楚国叛臣。因立于晋厉公身侧，也将楚军动静详细剖析。
苗贲皇：楚国精锐尽集于中军，乃是楚王亲兵卫队。主公可分精锐之兵击其左右两翼，而集中三军之众，全力攻打楚王亲兵，则楚军必败。
晋厉公听其建议，遂下高台，命中军主将栾书、中军佐士燮，各率精锐加强左右两翼。见填井平灶、列阵已毕，便令开辟通道，绕过营前泥沼两侧，突向楚军发起进攻。
栾氏、范氏族兵夹护晋厉公，奋勇前进，不料战车陷入沼泽，一时无法动弹。
栾书看见，呼唤晋侯：主公可弃座驾，与臣同乘。
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