夜幕低垂，康居故国。
一支汉军逶迤而来，当先一员大将，正是西域都护府都骑尉甘延寿。
副校尉陈汤闻报，早已接出营门，两军就此汇合，一夜无话。
次日一早，甘延寿、陈汤率军继续前进，距郅支城三十里处扎营，然后全军列阵。早有郅支哨马发现汉军，急归报城中。
单于大惊，便派遣使者出城到汉军大营，询问汉军来意。
陈汤命中军回答来使：你郅支单于前番上书大汉天子，诉说处境困窘，欲归服汉朝，亲自入见我皇帝。大汉天子可怜你单于弃国外逃，寄身于康居，故派都护将军前来迎接。我等乃是前部先锋，十万大军在后，恐单于受惊，故不敢直接入城，便此在城外扎营。
使者乃将此言还报，郅支单于半信半疑，又派人来探详情。
陈汤见来使去而复回，故作大怒：我大军远道而来，是为救你单于归返故国。今空负往来，并无王公大臣前来迎接款待，何失礼如此！我军远道而来，人畜疲乏，粮食将尽，恐无力返回，望单于出城劳军，并考虑我军下步行止。
来使领诺而去，再不复返。
待到第三日，甘延寿挥军前进，至郅支城外赖水河畔，离城三里扎营布阵。
远望郅支城上树立五彩旗帜，有数百人身披战甲守护，并出动百名骑兵，在城下往来驰骋，又百名步兵在城门两旁布列鱼鳞阵。
城上匈奴军士早听全都报说汉军人困马乏，且已绝粮，便不以为意，高声向城外呼喊。
匈奴首领：你汉军万里远征，是来投死乎？若欲得粮，便来攻我城池可也！
喊叫半晌，见汉军不动，愈信其不堪一击，遂命百名骑兵冲阵。冲至近前，因见汉军张弩以待，士气旺盛，郅支骑兵不敢冒进，复又后退。
甘延寿见此，一声令下，汉军突发上前，只一阵箭雨，便射杀城门外匈奴步骑过半，余者只得退回城中，由此心中大惧。甘延寿便命擂鼓吹号，尽出五千精骑，都迫近城下，四面围城。汉军各有分工，穿越深沟堵住城门，大盾牌在前，戟弩在后，仰射城上守敌。
城上守军渐渐不敌，纷纷下楼逃跑。汉军大进，未料土城之外又有木城，郅支士兵从木城中向外射箭，汉军损折甚众。
陈汤见状，便命点燃柴草，焚烧木城。
木城中匈奴兵惊慌，趁夜派数百骑兵冲出，但被汉军迎面射回。
郅支单于见木城被焚，遂对部将说道：眼见汉军势大，土城难守，不如弃城而逃。
部将：可汗前番已杀康居王之女，其怨恨我等，必给汉军做内应；又闻乌孙各国军队皆都归附汉军，随其出征。我等离开此城，再往何处遁逃？
郅支单于：此言有理。与其远遁，不如坚守。汉军远道而来，势必不能久攻。传令全军披甲上城，更命数十位阏氏夫人带领婢女，都持弓箭，对城外汉军射击。
一声令下，于是阖城老少皆都上城，居高临下，施放矢石。甘延寿及陈汤挥令汉军还射，箭发如雨。激战之际，忽有一支冷箭飞上城头，射中郅支单于鼻洼，倒在城上。
陈汤见此，命令众军齐喊：郅支单于死矣！
汉军闻此，精神大振，愈加奋勇攒射。稍顷，又有数名阏氏夫人中箭而死。郅支单于被属下救起，骑马下城，转回内宫。
当日半夜以后，木城终被焚毁攻破，宫中众人冒烟突火欲入土城，登上城楼呼喊。
正在汉军将要破城之际，只见远处尘土飞扬，康居王率军而至。
康居王来至战场，闻报城中形势危急，便命部下万余军马分作十处，将汉军围住，与城楼上郅支宫人呼喊相应。
甘延寿与陈汤见此，下令暂缓攻城，严守营寨，分兵两面拒住。两军相持直至半夜，甘延寿见康居兵并不进攻，便以手加额，暗自庆幸。
甘延寿：此真是大汉天子鸿福，苍天助我！
陈汤：此言何谓？
甘延寿：康居来援，本当内外合击我军，今却围而不攻，故曰苍天助我。
陈汤：将军之意，我已知之。末将愿领一支奇兵，偷出康居包围圈，袭其后背。
甘延寿：将军甚知我心，可即行之。生死胜败，在此一举！
陈汤领命，当即检选五百精骑，借着暮色掩护，自两军缝隙中潜踪而出，透出重围；然后拨转马头，自康居军背后掩杀回来。
康居王未有觉察，而是派出使者，与城内商议待天明时内外齐发，夹击汉兵。
甘延寿传令全军：务必坚守，不许出击。若敌军来攻，只用强弓硬弩射杀！
相持半夜，晨曦微露，眼看天色将明。康居兵夜间多次佯攻冲突，均被击退。
天光大亮，土城中郅支兵数次冲击汉军营地，均被射回，只得退却入城。内外夹攻汉军计划，就此落空。
经过几番攻击冲突，将至辰时，康居兵皆已疲倦，在马上东倒西歪。
正在此际，突见背后火光大起，继而人喊马嘶。急回头看时，只见不知有多少汉军骑兵自烟焰中拥出，从外面杀至；同时汉营中亦鼓钲大作，阖营汉军杀出，势如猛虎。
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