自己则率内侍及宫女扮为客商，在集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。
刘宏混迹于此，玩得不亦乐乎。肆中货物都是州郡县官搜刮贡献之珍奇异宝，时被贪心宫女嫔妃陆续偷窃而去，甚至为分赃不均而暗地争斗不休，灵帝却是一点不知。
灵帝淫奢成性，命在西园修建千间房屋，以绿苔覆于台阶之上，引渠环绕各屋门槛而流。渠水中种植荷花，夜舒昼卷，名唤“望舒荷”。
每至月出之夜，刘宏便命宫女脱光衣服，赤身裸体下到西园池中，嬉戏追逐。有时自己兴起，也脱光衣服下池，与宫女混作一团。故赐其园名为“裸游馆”，乃是人类文明史上，见于明方记载者首家裸游场馆。
汉灵帝刘宏平生极其喜好胡物。喜穿胡服、挂胡帐、睡胡床、坐胡椅、吃胡饭、弹箜篌、吹胡笛、跳胡舞，又爱胡女。以至京师达官贵人纷纷效仿，被清流名士批评为“服妖”。
忽一日，刘宏在后宫与诸嫔混闹至晚，感觉疲累，于是就榻而眠。
入梦未久，忽听门响，见先父汉桓帝亲至床前，发怒质问：宋皇后有何罪过，你听从邪孽谄言，致其死去？渤海王刘悝已经被贬，却又受诛而死，更是为何？今宋氏及刘悝在天上投诉，上帝震怒，你罪孽淘天，难于挽救也。
刘宏惊醒，忆其梦中之语，十分明白清楚，竟一字不忘。
镜头闪回，叙述汉桓帝在梦中所责二事，实乃灵帝年间两大冤案。
宋皇后者，乃执金吾宋酆之女，建宁三年入选掖庭，封为贵人，四年立为皇后。光和元年，因遭中常侍王甫等人诬陷，被废黜皇后之位，打入冷宫，不久忧郁而死。
刘悝则是汉章帝刘炟曾孙，蠡吾侯刘翼之子，桓帝刘志之弟。被桓帝封为渤海王，使延续刘鸿香火。因曾与中常侍王甫结怨，被王甫使人诬陷谋反，致使刘悝全家自杀，渤海国除。
闪回结束，梦境历历在目。灵帝刘宏由是大为恐慌，召羽林左监许永诉之，问道：此梦是何不祥之兆？可禳除乎？
许永答道：宋皇后母仪天下，历年已久，四海之内都蒙教化，从来未闻过失恶声。而皇上偏听谗言，使无辜之罪，身遭诛戮，祸连家族，所有臣妾无不抱怨痛惜。渤海王乃是桓帝同母弟，处理国事或侍奉朝廷，皆不曾有误，陛下不察，加罪诛杀。昔晋侯梦见厉鬼披发至地，是因晋侯曾杀其祖先也。天地道义至明，鬼神难欺。陛下应一并改葬，使冤魂得到安息。宜诏赦宋皇后流放亲族返回原籍，恢复渤海王封爵，以期稍消罪衍。
刘宏生性向来执拗，闻言不听。其后未几便即病倒，渐渐不起。
死前不久，刘宏曾问侍中杨琦：朕与桓帝相比如何？
杨琦答道：譬如虞舜与唐尧比德。
刘宏不悦：卿真强项，不愧是杨震子孙。则你死后，定亦会招来大鸟者。
字幕：中平六年四月十一日，汉灵帝驾崩于南宫嘉德殿，年三十三岁，在位二十一年。
天子驾崩，皇长子刘辩当时奉养于城郊玄天观中，遂被大将军何进接入皇宫，奉于灵前继位。是为东汉后少帝，以别于前少帝刘懿。
少帝即位，时年仅十四岁，为先帝上谥号为孝灵皇帝，六月十七日葬于文陵。
镜头转换，按下内宫，复说朝堂。
灵帝驾崩，少帝刘辩即位，尊生母何皇后为皇太后，临朝听政。何太后以兄大将军何进与太傅袁隗共参录尚书事，使执掌朝政，复形成外戚专权之局。
灵帝在世之时不喜刘辩，欲以王美人所生皇子刘协继位，临死前便以刘协托付宦官蹇硕。当灵帝驾崩之时，蹇硕便欲诛杀何进，拥立刘协为帝，只因何进先下手为强，其事未果。
此时见何进既掌朝政，蹇硕乃与诸宦设谋，欲以太后名义召何进入宫，伏兵杀之。
中常侍赵胜素亲何氏，便将蹇硕之谋向大将军告发。
于是何进带兵入宫，诛杀蹇硕，将其所统禁兵悉归于已，由此取得西园八尉总指挥权。
灵帝之母董太后联合张让等十常侍，图谋参与政事，以保刘协，再与何太后相恶。
何进奏请少帝，将董太后迁出京师，送归河间封国，又收骠骑将军董重下狱。董重自杀，董太后随之忧惧而死。何氏由此除掉异己，执掌朝政，其势甚盛。
是年七月，诏徙渤海王刘协为陈留王。少帝喜爱此弟，恐被母舅害之，遂不令陈留王去京就国，而是留在宫中，与自己同吃同住。
何进欲尽诛宦官，但恐太后不许，于是谋于西园八尉。
中军校尉袁绍进言：何不先请太后尽罢中常侍职务，改授郎官?其手中无权，不难除矣。
何进以为妙策，进宫入白太后，然而太后不听。何进出身贫寒，素来敬惮宦官，虽外负盛名，遇事却不决断，故其事久不能决。
袁绍遂又建议：何不征召四方猛将豪杰进京，以胁迫太后?
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