程澈心下欢喜，急急下了楼来，向坐在角落里的泠儿道：“你可是泠儿？”
泠儿连忙低头拭去泪水，也未细看来人，只当是有人认出她的身份，不想多生事端而否认道：“先生认错人了罢。”
程澈低下身去：“你不记得我了么？”
泠儿转眼看他，脸上露出喜色：“你是程澈。”
“你总算想起我来啦！几年前你被人赎走，我还为你高兴了好一阵子。不知这些年你过得可好？”
泠儿甚觉奇怪：“我何曾被人赎过？”
程澈也生疑惑，正要去问，心口猛地遭了一拳，半天回不过神来。他扶着桌椅坐下，缓了缓气，回首一看却是演霸王的林小鹤。
林小鹤一把拽下髯口，撩袖擦掌，还要去补上一拳。
泠儿慌张拉住小鹤，急道：“林哥哥，程澈是好人。”
“是好人为何撩拨你？”
“我早在三年前就与他相识啦，他当我亲妹妹一般好。”
林小鹤知是打错了人，于是昂首挺胸，拍了拍自己的胸膛：“适才是我不对，你还我一拳罢！”
程澈捂着心口摇头道：“既是误会就罢了。你是泠儿的丈夫么？”
泠儿见林小鹤不搭话，觍着脸去回：“是。”
林小鹤蓦然想起什么，拉了泠儿的手，疾步走到叶三爷面前，双双跪地道：“叶三爷，求您成全我们！”
叶三爷亲自斟两杯茶递与他们，和善道：“你我平等，起来说话。”
林小鹤接了茶一饮而尽，将泠儿与汪奎之事和盘说出，讲到激愤动情之处又单膝跪下，抱拳作揖求叶三爷成全。
叶三爷不紧不慢地倒出壶中香茶，送至嘴边缓缓吹凉，轻抿上一口，不动声色道：“汪奎买雏身在前，你赎身在后，她的卖身契还在凤仙阁，于情于理汪奎都无过错。”
“我愿出双倍的价钱补偿汪奎，也愿为泠儿赎身，只盼您能开开金口，让那汪奎就此罢休！”
“一行有一行的规矩。若人人都似你这般，我洪华堂便不复存在。”
“叶三爷……”
“男儿膝下有黄金，毋要跪我。”叶三爷起身，拍了拍他的肩膀，“她自小养在秦楼楚馆，应早知会有今日。”
泠儿突然冲上前来，执拗地拉起林小鹤，望向叶三爷的眼里尽是不甘：“我若可以选，也想做清白人家的女儿。我等也确无理由请叶三爷帮忙，此番冒昧了。”
叶三爷深望她一眼，依然不为所动。
“叶三爷。”素蝶款款走来，脸含笑意，“俗话说宁拆一座庙，不毁一桩婚。这世间遍地虚情假意，泠儿青楼出身，能得遇良人已属实不易，叶三爷何不成人之美？”
叶三爷斜视一眼程澈，笑道：“素蝶姑娘接了我的场，又放程少爷进来，是不守规矩之人，自然不能知晓这规矩之下所维系的利害。规矩不能破，你，也不要为所欲为。”
素蝶顿知他言下之意，一时心中懊恼，不该为惊鹊造势而放了程澈进来，只怪自己思虑不周，搅黄了泠儿的事。
她拦住正要离开的叶三爷，敛了心气低眉顺眼：“是我欠缺思虑，今儿这场便当是我请，稍后会将银钱退还。但此事与泠儿无关，还望你能成全他们。”
叶三爷温柔而笑，凑近她耳语道：“我若成全他们，你可否也成全我？”
素蝶脸色微变，往后退了两步，强笑着：“叶三爷是在说笑？”
叶三爷含笑摇头，负手离去。
素蝶愣在原地，望着他的背影思绪万千。
他是一团能吞噬一切的火，她是在火边取暖的人。如今火苗蹿出将要烧毁房屋，她是该舍身救火，还是任他肆虐？
惊鹊察觉到素蝶的神情变化，悄悄扶住她，低声问：“他与你说了什么？”
素蝶呆望着她，一言不发。
“惊鹊姑娘！”程澈见到惊鹊，也不觉得心口疼了，满面春风地凑过来，让阿顺送上早准备好的礼物。“你看，这是金轩酒馆的盐水鸭和珍皮冰糕，这盐水鸭外酥里嫩，肥而不腻，是鸭中极品。还有这珍皮冰糕，面皮剔透，馅料甜糯，吃完后唇齿留香……”
惊鹊嫌他聒噪，打断道：“程少爷，戏幕已落，请回吧。”
“上回约见你，便是想请你尝尝这金陵城最美味的食物。谁知你放了我鸽子。”
“不过是你一厢情愿，我何曾答应过你？”
程澈见她冷言冷语，颇为委屈：“你明明点头应允了，也来了金轩酒馆。”
“你一个紫寻还不够，又去搭讪泠儿，我怎会与你这种浪荡子约见？”
“我……”程澈急得脸色通红，慌忙解释：“紫寻是我朋友，泠儿是我妹妹，我与她们清清白白。”
泠儿在一旁看得欢喜，拉着惊鹊的手帮衬道：“惊鹊姐姐，你莫要误会了。程澈常去凤仙阁，其实是为躲避程夫人。紫寻姐姐出身与我不同，她曾是官家小姐，也有过富贵日子，自然能体会他的心思。紫寻姐姐和程澈只是知己好友，并未做出过逾矩行为。”
程澈感激道：“还是泠儿公道，否则我浑身是嘴也解释不清。”
惊鹊忍着笑，偷瞥了一眼素蝶，只见她面露忧思独坐在椅子上，全然不管这边发生了什么。素蝶忧愁，惊鹊也高兴不起来，她转眼看向程澈：“你是解释得清，还是解释不清，这些与我有什么相干？周小六，送客。”
话罢，她取下头上沉重的如意冠，转身就去后台。
程澈眼见她面露笑意，不过片刻又冷颜冷语，一时摸不清头脑，追去道：“惊鹊，你为何生气？我哪里做错了？”
“我没有生气。”
“那为何赶我？”
“你花钱看戏，我戏已演完，曲终人散，怎能说是赶你？”
惊鹊瞥见他裤兜里露出的一截烟杆，上面的鎏金牡丹，正是素蝶常用的那支烟斗上的花纹。她停住脚步，指着他的裤兜问：“这是谁的？”
程澈担心她误会，扯谎道：“是我的。”
“她竟然把她最爱的烟斗给了你……”惊鹊喃喃自语一番，忽然生气：“周小六！赶他出去！”
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