徐无病来到户部大堂，见堂上已是一片热闹，两个员外郎、几个佥事都在。坐在客位的四人，下首三位都是中年男子，清一色黑衣皮袄，个个都是一脸精悍之色。起首坐着的那人，却年纪甚轻，身穿一袭圆领灰裘，面色白净、眉目清润……无病恍若似曾相识……
“无病啊……来来来，老夫给你引见……这位是……”秋明礼知道自己的学生不喜多礼，堂上所坐的几乎都是他徐无病的上司，老尚书不待无病出言，便主动开口……
“这位是天宝阁的少主……慕容公子吧”徐无病接口道。
“咦……你们……认识啊？”秋明礼奇道。
“此前，在天宝阁中，在下与慕容公子有过一面之缘……”徐无病朝坐于客首的慕容泯抱拳施礼，便寻了右首最末的一张位置坐下，书吏奉上了茶盏。
“哦……我想起来了……你是徐……公子？”慕容泯回道。他思忖了片刻，竟然回忆起了那日，徐无病与齐闻钟一道，作客天宝阁的情形。他本欲道一声“徐盟主”，但此际见徐无病一身浅绿色小朵花纹的官服，立觉不妥，便随即改口称“徐公子”。
“如今，徐公子已是我大乾户部的一名经历……他非但是我户部最为年轻的七品官，还是我们尚书大人的得意弟子呐……呵呵呵！”坐在慕容泯对面的户部员外郎潘闻卷笑着说道。如今，秋明礼擢升户部尚书，原来的侍郎一职便即空缺，论年资身望，此时，潘闻卷自然就是户部第二人了……
“想不到徐经历不但身居江湖，位列庙堂，竟还是秋尚书的高足，在下失敬，失敬！……”慕容泯不由得站起身，朝徐无病抱拳施礼道。
“慕容公子客气了……”徐无病也起身回礼道。
坐在上首的秋明礼，未曾想到徐无病竟能认识慕容家的少主，不过，想到此前徐无病府上的种种怪异，他也见怪不怪了……
秋明礼道：“既然你们早已相识，老夫便毋庸置喙了……今日，慕容公子专程道贺，老夫不胜感激！不过……若要跟老夫讨钱，眼下……老夫也是无能为力啊……”
慕容泯拱手道：“秋大人为官清廉，又是文坛领袖，家父也素来仰慕得紧……朝廷历年向天宝阁采办兵器，到如今积欠已多，此番，既有兵部的行文，又有太子的谕令，这一百万两的欠银，还望秋大人能略开国库，早日拨付……”
“兵部的批条，你们便跟兵部要钱么……不满慕容公子，如今这国库里，莫说是一百万两银子，便是五十万两，都拿不出啊！……”未等慕容泯讲完，对面的潘闻卷急忙说道。
……
徐无病听着堂上几人的对话，不觉甚奇，便向坐在自己旁边的一位佥事打听。
原来，朝廷历年都要向天宝阁采办各种兵器，用于边关布防、禁军武备。此事一直都是兵部操办，需采办多少，便由兵部事先呈报，经由丞相府核准后，再来户部支取银子。未料到，这次竟是天宝阁少主直接拿了兵部的行文来户部讨银。本来，此事不合规矩，户部完全可以置之不理，但是，此刻对方手里有太子的令谕，此事就变得极为复杂，如若不还，便是违了太子的谕令，若是还呢，银子却从何处来？
最为紧要的，如今，整个大乾的国库，不足七十万两白银，连山东与两淮大旱赈灾的钱都拿不出来，又到哪里去给你还那一百万两的欠银……
徐无病忽然想起十天前，自己的老师在闻雨亭中，喝得已是醉意熏熏，却一把抓紧了自己的手，说道：
“无病……你知道……老夫如今，最忧虑的……是什么吗？”
“山东道、山南道、淮扬道、淮南道四道十六府，一年未雨，土地大旱，颗粒未收，百姓尽皆流离失所，饿死者不计其数……据闻那里还出现了易子而食、买人肉而食的人间惨状……可是，朝廷却拿不出赈灾的银两……”秋明礼伏在桌上，声音中，满含着悲愤……
……
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