乾隆皇帝在扬州城里各大官员的陪伴下，观看了扬州城里的盛大烟火。观罢烟火，乾隆皇帝摆驾前往行宫。
在去行宫的路上，大街小巷，家家门前，都高高地挂着各式各样的大红灯笼。有的如老虎，有的如飞龙，有的似孔雀，有的似仙鹤，应有尽有，形态各异，乾隆皇帝看着这些红灯笼，心中很高兴。心想我大清帝国，盛世空前，老百姓的日子过得也是红红火火。
当天晚上，乾隆皇帝就驻跸在扬州南园，扬州南园内，亭台轩榭，古树参天，回廊曲院，山环水绕，华灯光辉之中但见梅兰枝枝绽放，甚是美丽。
汪如龙对乾隆皇帝说：“皇上，这是和大人特意从外地运来的一万棵梅树，寓意祝皇上万寿无疆！”
乾隆皇帝听了，心里舒服极了。心想，只有和爱卿最懂朕的心思。
吃完晚饭后，扬州文武百官陪皇上看戏。和珅就向皇上奏道：“皇上，此次南巡，两淮盐商捐银一百万两。长芦盐商捐银十万两，还有许多盐商也积极捐银，更有商人百姓敬献各种荷花、宫扇、手珠、绣缎等，这些银两足够皇上南巡的开销，可以不动用国库银两，这些捐物足够皇上赏赐，还有剩余。”
乾隆皇帝一听大喜。说：“和爱卿，你想的真够周到。朕以为在外打仗你不如阿桂，在内理财上阿桂不如你。况且你在处理藩务，应对使臣方面，你比阿桂要强好几倍。”
和珅听到乾隆皇帝对他的褒奖，心里犹如一阵和煦的春风吹过，舒服又熨贴。现在皇上已经把他和阿桂放在了同一个天平上，甚至他还略胜于阿桂，和珅能不高兴吗！
可以说，这是乾隆皇帝对和珅的中肯评价，也是对和珅工作的肯定和信任。和珅想，乾隆皇帝对他的评价，是对国家栋梁之材的充分信任和肯定，这种信任是牢不可破的，是坚不可摧的。
和珅心情愉悦，满脸堆笑地说：“奴才怎能跟阿桂大人比，阿桂大人永远比奴才强百倍，奴才永远是阿桂大人的学生。”
乾隆皇帝说：“和爱卿 你大可不必谦虚。”
和珅得到了乾隆皇帝的褒奖，非常高兴。再看看乾隆皇帝身边的刘墉、王杰等人，和珅感觉到这些人离他越来越远了，他已经把他们踩在脚下了。
看完戏，百官散去，乾隆皇帝回到了自己的行宫，和珅走了进来，说：“皇上，奴才给您找了一个美女，晚上过来伺候您。不然长夜漫漫，皇上您也寂寞难耐。让她陪您说说话，唠唠嗑。我已派太监把美人送到您的寝室里了。”
乾隆皇帝说：“和爱卿，我就知道你最懂朕的心思。”
和珅说：“皇上，奴才告退了。您早点休息吧。”
和珅出去。乾隆皇帝走进自己的寝室，一股幽香扑鼻而来。待细闻之，却又飘忽不定，直入心肺。乾隆皇帝再一看，一个袅袅婷婷地的女子坐在皇榻边，羞羞答答地低着头。
乾隆皇帝又走近了一步。这个女子看见乾隆皇帝向她靠近过来，有点紧张。可是正是这紧张的一瞬间，让乾隆皇帝看到了人世间最美的风景，就像徐志摩的诗写的：“最是那一低头的温柔，像一朵水莲花，不胜凉风的娇羞。”这个女子真是美到极致了。
乾隆皇帝看着她穿着一件鹅黄色波纹绢长裙，发髻上插着一个珊瑚结，光洁的耳眉使耳朵上的明月璧失去了润泽。
女子见乾隆皇帝慢慢地移步在靠近她，她就微微躬下身子，用长长的衣袖遮挡住自己的脸面，悄声细语地说：“奴婢叩见皇上。”
乾隆皇帝看呆了，一时竟没有反应过来。他的脑海中蹦出了白居易的一句诗：千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。这个场景，正适合这句诗。
她的那瓣红唇如五月的石榴花，红的耀眼而又不矫情，说话时，流出一排洁白的牙齿，犹如秋天熟裂了的石榴绽放开来。
说话间笑靥盈盈，凤目闪闪。乾隆皇帝从她的身上感受到了一股扑面而来的青春气息。
乾隆皇帝问：“你叫什么名字？”
女子回答说：“回皇上话，奴婢叫石香莲。”
乾隆皇帝说：“名如其人，你长得就像一朵绽放的石榴花。”
看见眼前的这个女子。乾隆皇帝就想起了容妃，他越看这个女子越像容妃，渐渐地乾隆皇帝的意识模糊了，他的眼前站着的不是石香莲，而是他心爱的容妃，他以前每次巡视江南必带在身边的容妃。
其实眼前的这个女子不仅长相像容妃，而且一言一行也太像了。乾隆皇帝瞬间没有了烦恼，没有了惆怅。
乾隆皇帝轻轻地揽住她柔嫩的腰肢。走向床边，在扬州城里的这个美好的夜晚，乾隆皇帝被这个青春飞扬的女子融化了，她让乾隆皇帝释放了一次青春的能量。乾隆皇帝感到了生命的激昂与激情，感受到了青春的力量，感受到了生命的年轻。
次日清晨，乾隆皇帝从床上坐起来，看见香莲已经起床，站在窗前，凝视远方，似乎在沉思什么。
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