年三十。
从早晨开始牛氏已让全家换上了新衣服。
乔荞被牛氏叫到堂屋里，炕上摆着一件花棉袄一条新裤子一双新布鞋。
“拿去换上，本来这是桃花的，她一死倒便宜了你，白捡了一身好穿的！”
牛氏半卧在炕上说着话，一脸阴沉冷漠，她看着站在炕头前的乔荞，心里有着一丝得意——这贱人活着也好，名义上是犏牛的媳妇，暗地里也是牦牛的婆娘。
算得上一举两得的好事。
乔荞答应一声，抱着新衣新鞋出来，到了西厢房掩上门，将怀里的衣物放在炕上，心里便有了说不清的疼痛。
睹物思人，这是桃花的新衣服，桃花活着没有等到过年，死了这身衣服轮到乔荞享用。
这是牛氏的赏赐，也是牛氏的警示。
桃花的死因为乔荞，乔荞活着须得小心谨慎，再要起了逃跑的心思，结局会比桃花更惨！
她脱下旧衣换上新裳。
牛氏的旨意她不敢违抗，稍有不慎便会惹来毒打和怒骂。
今天是年三十，牦牛和犏牛还在东面的坡上砍木头，冬娃子一来也加入其中，依着牛氏的主意，过完年得给犏牛和乔荞另立门户。
乔荞希望新房子赶快建成，她原以为不和牛氏住一起便少了暴虐，昨天晚上吃饭时才知道新建的院子就在旧院的隔壁，将来要在东墙上挖个门，如此两家走动方便些。
她心里一下子明白了牛氏的用意何在，她和犏牛是换了新房子，但她逃不脱牛氏的监视，更逃不脱伺候这一家人的命运。
穿着新衣她去厨房做饭，牛氏已不耐烦地趴在堂屋的窗户上，大声呵斥她做这做那。
山里人过年没有多大的排场，但牛氏可不简单，她出身在青楼，接触过无数富豪商贾，后来成了盐商的三姨太，过过锦衣玉食的日子。
牛窝堡子谁家的日子都比不过牛氏家殷实，一到过年，堡子里的人背着山里的特产去毛家梁镇上卖掉，然后捏着小钱买一捆粉条割几斤猪肉回来，萝卜土豆是自己家里种的家常菜，过了年顶多吃几顿有肉的臊子面和白面馍馍。
牛氏家却不同，她不光有两个身量如牛的儿子，隔三差五进山打猎，从没空手回来，家里有吃不完的野味，到了年下牛氏更是出手阔绰，全家有新衣服穿，买了黄豆生了豆芽，还买来几棵大白菜，前些年牛氏还能走得动，腊月里亲自去趟毛家梁镇，买的是如雪的豆腐，海里生的海带，还有几条大鲤鱼。
今年花大钱买了新媳妇，又给桃花办了丧事，牛氏节俭起来，但她毕竟见过世面，过年的排场还得要，豆腐鲤鱼少不了，只是减了量。想着冬娃子回家过年，又让牦牛买了一条黄牛腿。
从昨天开始牛氏已吩咐乔荞又炸又煎张罗起来，丸子油饼盛满大缸，犏牛闻着厨房里的香气，馋得口水都掉得老长，可他知道没有娘的吩咐谁也不敢偷着吃这些，只有到了年三十，牛家的饭桌上才会端上这些美味佳肴。
牛氏很满意乔荞的厨艺，她从乔荞娴熟的做饭功底里看出这个女人的家世丰裕。想当年桃花买进牛家，粗茶淡饭还能勉强做熟，要是做顿好吃的，上几道硬菜，这个皖南来的女人便愁得脸色发紫。
到底是穷人家的女人，桃花到死也没能达到牛氏的心愿。
现在，乔荞的表现让牛氏觉得这笔钱没有白花，物超所值正是如此，不光会煮饭洗衣，还兼职着两个儿子的媳妇。
当然，这是牛氏的秘密，也是乔荞和牦牛的秘密。
牛氏问过牦牛睡在西厢房炕上的过程，问得很详细，她明白乔荞无力反抗的原由：除了害怕她和牦牛的折磨，还害怕怀不上娃失去自由或者将来被卖掉的命运！
乔荞从牛腿上卸下一吊肉，牛肉看上去很肥美，清炖或红烧都是上品。
她小心地将牛肉切成块，放进锅里想焯一下，放下刀去水缸里舀水，发现门口站着小红。
小红打扮得十分光彩，红色的绸缎夹袄，深绿色的裤子，一条大辫子放在胸前，鬓上别着一只红色的塑料卡子，她去了毛家梁两次，学着镇上的闺女将刘海用火钳子烫成了卷子，愈发衬得脸盘俏丽。
她盯着乔荞上上下下打量，眼睛里结着两根尖利的冰锥。
“谁让你穿我娘的衣服的？你不撒泡尿照照自己，你也配穿我娘的新衣服，快脱了！”
小红咄咄逼人，她站在门口像只母老虎。
乔荞怔了半天，小声解释：“是你奶奶给我的，她让我穿的。”
小红肯定知道是牛氏赏乔荞的衣服，不然她哪里来的胆量穿新衣。
一想到自己的娘因为乔荞而死，小红胸中的仇恨一如野马奔腾。
“不要脸的叫花子，你是买来给我们家当奴才的，穿我娘的衣服你心里不愧疚吗？你害死我娘，就是为了接替我娘进厨房做饭、霸占我娘的新衣新裤！你以为我还看不出你的花花肠子吗？”
小红年纪轻，说话却老道，尤其是怎么伤人的话她说起来得心应手，牛氏调教出来的孙女，和牛氏有着一样的德性。
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