李玉莲是个可怜的女子，三岁丧父，五岁丧母，姑母李氏见她可怜，就把她带回家里抚养，可李氏家里的条件也不好，丈夫常年卧病在床，还有两个与李玉莲年龄相仿的儿子，一家人全靠李氏给财主家洗衣为生，日子过得非常艰苦。
对于李玉莲来说，有个安身之处已经不易，所以她非常的珍惜如今的生活，小小年纪就做饭洗衣，打猪草，帮助姑母分担家务。
过了几年，男人离世，家里就剩下李氏和三个孩子，常言道：半大小子，吃穷老子，李玉莲和两个表哥都是十来岁的年纪，正是长身体的时候，饭量自然不小，为了让孩子们吃饱饭，李氏就起早贪黑的劳碌。
由于长期的超负荷劳作，李氏就病倒了，为了挣钱给姑母买药，李玉莲就去财主家恳求代替姑母洗衣。
财主老婆见她长相漂亮，干活麻利，就说道：“如今你姑母需要钱治病，我给你三两银子，你以后就是我家的丫鬟了！”
李玉莲一听有银子给姑母治病，想都没想就同意了，她就留在了财主家里，财主叫人给李氏送去了几两银子。
李氏得知玉莲要给财主家做丫鬟，一下子就从床上下来了，她颤颤巍巍地来到财主家里，把银子还给了财主，拉着李玉莲就回家去了。
为了挣钱给姑母治病，李玉莲就和两个表哥一起上山砍柴，爬到树上摘野果子，跑到林子里采草药，只要能换钱的活他们都干，可李氏的病太严重，最终也撒手人寰了。
李氏死后，就剩下玉莲和两个表哥一起生活，一开始，他们三个人一起干活养活自己，虽然吃不饱，但也可以维持生命，可过了没多久，李玉莲的两个表哥就不见了，就剩下李玉莲孤零零的一个人。
就这样过了几年，李玉莲十六岁了，也长成了一个亭亭玉立的大姑娘，她相貌清秀可人，性格温柔似水，可以说是人见人爱，花见花开。
突然有一天，她的两个表哥大虎和二虎回来了，玉莲见到他们非常高兴，赶紧拿出家里仅有的一点白面给他们做了两碗热汤面。
几人坐下后，玉莲就问两个表哥去了哪里？这么多年也没有音讯，大虎说道：“我们走时没有告诉你，就是怕你跟着我们受苦，如今我们在城里吃喝不愁，才回来接你一起去享福的！”
二虎也说道：“玉莲妹子，这些年也真是苦了你了，今天你就跟着我们去城里生活吧……”
李玉莲见二人说得眉飞色舞，心中是又惊又喜，但仔细想想还是很疑惑，就问他们在城里做什么？
二虎见玉莲打听，赶紧说道：“就是做点小买卖，不过我和大哥准备扩大经营，到时候挣的钱会更多，你去了什么都不用干，只做饭洗衣就行！”
大虎说道：“对，你就跟着两个哥哥享福吧！以后再给你找个好人家嫁了，你姑母也放心了！”
听表哥提到姑母，李玉莲心里不是滋味，眼圈就红了，她想到没有人给表哥做饭洗衣，再说了，自己一个人在村子里，也经常受到小混混们的骚扰，于是就答应了。
李玉莲把被褥和换洗的衣服包好，准备跟两个表哥一起去城里，两个表哥却说什么都不用拿，城里什么都有。
几人来到城里，天已经黑了，大虎兄弟二人就把李玉莲带到了一个宅子里，这时就有一个五十多岁的男子走了出来，男子穿着绫罗绸缎，看起来就是富贵之人。
李玉莲心中奇怪，赶紧问表哥这是哪里？
二人并没有回答李玉莲，而是对那个男子点头哈腰，二虎说道：“钱老爷，这就是我表妹李玉莲，你看怎么样？”
这个男子就是钱员外，钱家家财万贯，可只有一儿一女，女儿已经出嫁，儿子从小就患了重病，吃了很多药也不见好，无奈之下他就想到为儿子冲喜。
大虎二虎这两兄弟在城里无所事事，偷鸡摸狗，他们得知了钱家的事情后，就把李玉莲骗来换钱。
钱员外上下打量着李玉莲，说道：“好！”他又对一个老汉说道：“福伯，你带他们去拿钱。”
李玉莲这才意识到自己上当了，她是被两个表哥卖了，她心里发毛，拉着大虎的袖子说道：“我不要在这里，我要回家！”
大虎说道：“玉莲妹子，我们也是不忍心看你在家里受苦，才把你嫁给钱公子的，以后你就可以过上锦衣玉食的生活了……”说着就甩开她的手走了。
李玉莲也要离开，却被几个丫鬟婆子拉进了屋里，如今她是羊入虎口，想离开是不可能的。
李玉莲想到两个表哥的所作所为，心中悲伤，就痛哭起来，一个婆子说道：“你不要哭了，要是被老爷听见可不得了，老爷是最讨厌有人哭的。
女人嘛，嫁给谁都一样，嫁给我家公子是你的福气，以后你就可以吃喝不愁了……”
像钱家这样的大户人家，什么样的媳妇娶不到？为何要通过这种手段娶媳妇呢……李玉莲越想越怕，哭得就更伤心了。
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