孙休听说司马炎篡了魏，知道他一定会进攻吴国，感到非常担心和忧虑，病倒在床上。于是召集丞相濮阳兴到宫中来，命令太子孙亮前来拜见。孙休把他的手臂和手指向濮阳兴伸出，然后去世了。濮阳兴和群臣商议，打算立太子孙亮为新君。左典军万彧说：“孙亮年幼，不能独立执政，还不如立乌程侯孙皓为君。”左将军张布也说：“孙皓有才干，明智果断，可以为帝王。”丞相濮阳兴无法做出决定，于是去奏告朱太后。太后说：“我是个寡妇，不懂国家大事，你们自己商量决定吧。”濮阳兴于是去迎接孙皓为新君。
孙皓，字元宗，是大帝孙权太子孙和的儿子。当时在七月份，他继承了皇帝的位置，改元为元兴元年，封他的太子为豫章王。他追封他的父亲孙和为文皇帝，他的母亲何氏被尊为太后，丁奉被任命为右大司马。次年，他改元为甘露元年。孙皓非常凶暴，经常沉湎于酒色之中，并宠幸中常侍岑昏。濮阳兴和张布曾经劝谏他，但孙皓却怒斩了二人，还灭了他们的三族。由此，朝廷大臣都闭口不谏了。后来，他改元为宝鼎元年，任命陆凯和万彧为左右丞相。当时，他住在武昌，而扬州的百姓饥荒，很苦恼，并且他奢侈无度，公私财政都很匮乏。陆凯上书劝告他说：“现在没有灾难，但百姓的命运却已经走到尽头，我们没有为国家做出任何贡献，但国家却空空荡荡，我非常痛心。汉朝衰落时，三国并立，而现在曹操和刘备都已经失道，被晋朝所统治。这是当今的明证。我只是愚人，但我为陛下的国家感到悲痛。武昌的土地崎岖贫瘠，不适合做王朝的都城。而且，人们口中有一句童谣：宁可喝建业的水，也不吃武昌的鱼；宁可回到建业去死，也不愿意在武昌居住！这足以说明民心和天意。现在国家没有一年的储备，有着露出根的危险。官吏们苛刻地压榨百姓，却没有人关心他们。在大帝的时候，后宫没有满百个女子；但从景帝时期开始，这个数字就增加到数千个女子，这是造成财富浪费的原因之一。而且左右的人都不是好人，他们互相勾心斗角，害忠隐贤，这是危害政治和伤害民众的因素。我希望陛下能减少百姓的劳役，免除苛刻的压迫，减少后宫的女子，精选百官，这样天就会悦民附，国就会安宁了。”
奏章呈上后，孙皓很不高兴。又大规模地兴建宫室，建造昭明宫，并命令文武百官上山采伐木材；还召集术士尚广，让他用蓍草卜筮法询问天下大事。尚广回答说：“陛下通过占筮得到吉利的征兆，庚子年时，青色的车盖应当进入洛阳。””孙皓非常高兴，对中书丞华核说：“先帝采纳你的意见，分别命令将领在沿江一带，驻扎几百个营垒，命令老将丁奉总管。我想吞并汉朝疆土，为蜀主报仇，应当攻打什么地方为首先目标呢？”华核劝谏道：“核规劝说：“现在成都已经失守，国家分崩离析，司马炎一定有吞并吴国的野心。陛下如果修明德政以使吴国百姓安定，这才是首要之计。如果强行动兵打仗，正好像披麻救火，必定会烧毁自己，希望陛下考虑这个问题。”孙皓大怒道：“我是想乘机恢复旧有的疆土，你却出这种不吉利的意见！如果顾念你作为旧臣的面子，就只好将你斩首，以警戒众人。”然后就叫武士把他推出了殿门。华核退朝后叹道：“锦绣江山可惜了，很快就会归于他人了！”然后就隐居不出。于是皓命令镇东将军陆抗部队屯江口，准备攻打襄阳。早有消息传到洛阳，近臣报告晋主司马炎。司马炎听闻陆抗进攻襄阳，与众官商议。贾充出班奏道：“我听说吴国孙皓，不施行德政，专门行恶。陛下可以命都督羊祜率领军队抵挡，等到吴国内部出现变化，趁机攻打，那么东吴就会掌握在我们手中。”司马炎非常高兴，马上下诏派使者到襄阳，宣布命令给羊祜。羊祜奉诏，整理军马，准备迎敌。从那时起，羊祜镇守襄阳，得到了军民的信任。吴国有想要投降并离开的人，都可以离开。他减少了巡逻兵的数量，用来开垦了八百多顷的土地。刚到的时候，军队没有百日的粮食储备；到了最后一年，军队中有十年的储备。羊祜在军队中，曾经穿着轻便的皮衣，系着宽衣带，不披铠甲，军帐前侍卫不过十余人。有一天，一位部将进入他的帐篷禀告羊祜：“哨马来报：吴国的士兵都很懈怠。我们可以乘其不备袭击，必然会获得大胜。”羊祜笑着说：“你们小看陆抗了吧？这个人足智多谋，前些日子吴主命令他攻占西陵，他斩了步阐和他的几十名将士，我们救援不及。这个人是个将军，我们只能自卫；我们等待他们内部出现变化，再行动。如果我们不审时度势而轻率进攻，这只会导致失败。”众将听从他的意见，只是守卫边境罢了。
有一天，羊祜带着众将去打猎，这时陆抗也出去打猎了。羊祜下令：“我们的军队不允许越界。”众将听从了命令，只在晋地打猎，没有侵犯吴境。陆抗看到这种情况，感叹道：“羊将军真的很有纪律，我们不能违反。”晚上大家各自回去了。羊祜回到军营后，询问所得的禽兽，被吴人先射伤的都送回去了。吴人都很高兴，来报告陆抗。陆抗召来人进来，问道：“你们的主帅会喝酒吗？”来人回答说：“如果有好酒，就会喝。”陆抗笑着说：“我有一斗酒，藏了很久了。现在交给你们带走，拜见都督：这是我自己亲手酿的酒，昨天出猎的时候特意带来的，我只奉献一勺，表达我的感激之情。”来人答应了，拿着酒走了。左右的人问陆抗：“将军把酒给他们，有什么打算？”陆抗说：“既然他们对我有恩，我怎么能不回报呢？”众人都很吃惊。
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