皇后愈发谦卑低头，思忖着话语静声道：“提到追封，已故者是为了颜面，能先放一放，潜邸旧人不多了，能朝夕相处的姐妹也寥寥无几，皇上念及旧情，该好好晋一晋才是。”
乾坤负手而立，沉吟良久，顿顿道：“无逢年遇节，不必大肆晋贺吧。”
屋檐下的竹花穿廊上挂着一排鸟雀，不时发出清脆悦耳的悠悠鸣声，皇后伸手往雀笼里添了一把米食，道：“快到中秋了，和睦六宫，对江山社稷也有所助益，奴才倒不求什么，只希望万事以和为贵。”
乾坤的手指触着一盆文竹，青嫩的颜色虽然赏心悦目，却浑株长满尖锐的芒刺，他的声音既轻虽少，语中的冷疾之意却深沉可闻，道：“既然皇后坦言，朕也不便驳了你的颜面，皇后之意是心中已有合适的人么？”
皇后寥寥几语相应，便说尽了她的意愿，道：“勋妃禀则柔嘉，持躬端慎；恭嫔早侍宫闱，夙娴礼法，另外鑫贵人、璐贵人侍奉谨勉，恪勤淑顺，都可晋一晋位份以表隆恩。”
乾坤闭目一瞬，便深知怒气已聚，冷冷地将她的话一口回绝，道：“勋妃的阿玛曾有意扶外孙为嗣，且察哈尔部毗邻京城，环抱山河，得天独厚，向来不肯安分守己，若晋她为贵妃，必然会惹得朝堂议论，助长外戚势力。”
皇后自觉失言，忙匆匆跪地低首请罪，道：“奴才有错，不知深浅，望皇上恕罪。”
有秋风徐徐地从窗隙间透进来，吹凉了一桌膳饮，乾坤目视着皇后谨小慎微之容，森冷的口气多了毋庸置疑的坚决，道：“人心隔肚皮，你对她掏心掏肺，却不知她对你如何，祖制有皇贵妃一、贵妃二、妃四、嫔六之数，位份空缺，恭嫔，嫤贵人、璐贵人、鑫贵人、珏贵人倒是可以添一添。”
乾坤挥过手攥的一色墨绿珠串，皇后才慌忙起身，在面色上生了层层浅红，道：“是，奴才会着内务府好好为几位妹妹行晋封之礼。”
乾坤看了皇后两眼，似带着一种玩味之意，道：“皇后不想替你妹妹求一求位份么？”
皇后蹙起远山翠眉，微有不悦，道：“瑆贵人侍奉时日还短，贸然晋封只怕会惹人非议，她还年轻，来日方长。”
乾坤拾起书卷在读，沉吟着唇上几许迟疑，叹息道：“昨儿瑞悆向朕求情，恳请朕念在多年情分上宽恕她的额娘，并言及这些日宁贵妃闭门思过，已知悔改，她手抄佛经百遍，分别供奉在宫中各庙阁，她患了咳疾，还日日跪在佛前忏悔，朕闻言颇为动容。”
皇后眉间的积怒，像雨季惊雷不知何时爆然引起，她曳动着耳畔暗青色嵌东珠花坠，道：“为着她儿子三番两次地求情，我已顾念恩德，放过她一条性命，否则瑞殷被害之事，以她的所作所为，如何能脱得了干系？我没立刻拖她进慎刑司受罚，而是等她先坐完月子再行刑，已是法外开恩。”
乾坤低首含胸将他手握紧皇后的手，语气柔和地让人不忍侧听，道：“皇后，宁贵妃好歹是三子之母，她侍奉朕已久，从前并无过失，且害人之人已死，朕这般严惩不贷，有些不好。”
乾坤的语气突然如骤急骤缓的雨雾，在阴郁积层处悄然停歇，更有几分为难，道：“瑞殷之事皆已查明，不能认定是她挑唆所为，朝中有言官向朕递折子，声声句句为宁贵妃开脱，并指责皇后行为有违规矩，朕极力弹压，也已朱批。”
皇后沉思凝伫，满心冷笑，脸颊上牵动着鄙夷，却只能强忍着怒气，显露出和婉颜色，道：“皇上思虑详尽，您决定便是。”
皇后太过于明白乾坤的心思，既然是商榷决定之事，不论如何是不能为一己之私而更改辩驳的。她不屑，亦不怨，愈不能争执反对，便以更谦和的笑容相迎，含笑跪安。
如此，虽未严词力罚降罪于宁贵妃，但她的失宠之势已渐渐显露，圆明园的日子平静无澜，一天一天周而复始，仿若白驹过隙，而她的眼下却是最难熬的。
宁贵妃买通御前洒扫的太监，找到顺喜恳请他来帮忙，她话还没讲完，便被顺喜摆手苦拒，道：“宁主儿您何苦呢，若不是皇上顾念着您的儿子，您早被一脚踢到冷宫了，上次奴才想替您提一句，不等奴才张嘴，李公公就横了一眼，没扇奴才大耳刮子就万幸了。”
宁贵妃摸着蓬乱的鬓角，她含泪牵袖，愈发悲怜，道：“你想想法子，我若这样失宠，你能落下什么好？”
顺喜一把甩开宁贵妃的引袖泣泪的手，苦涩地摇着头道：“这话主儿您别胡说，奴才只是奴才，没欠您什么？既然您要静心思过，便别在想那些谋害人的心思了。”
顺喜不见银财更不肯帮助求情，便头也不抬地快着步子往回走去。秋来的圆明园，莲花凋谢，绿叶轻残，都已不够鲜艳，洞天深处的一凝浅池，养着红白二色锦鲤，个个头圆身胖，金光熠熠，在青黄叶柄盖枝间沉浮嬉戏，穿梭摇曳，很是好看。
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