乾坤以手抚额，笑容淡然，望着慧妃一身缟素，月色容颜，不禁眼中流了泪，道：“大行皇后从藩邸至六宫侍奉吾，为吾诞育三子一女，蒙受天恩，今番崩逝，实是震悼，吾欲亲临含殓奈廷臣奏言朕躬初愈，不宜再劳，恳词力阻，吾勉为其请，暂缓前往含殓，且大行皇后生前克尽恭顺，仁德御下，追念孝顺二字之嘉名，实该大行皇后一生懿范淑德。”
慧妃含了一丝笑意，替乾坤斟了一壶素净花茶，福身道：“皇上如此追思，可见大行皇后一生仁怀，大行皇后生前侍候皇上尽心尽责，皇上长情往昔，追忆如前。”
乾坤颓唐神色，深深歉然，道：“吾欲亲往皇后丧礼以展悲怀，去年太子、四公主薨逝，致朕躬违和，调理了许久才渐渐痊愈，黄御医说宜宽心静养不可过累，而今年瑞憙早殇、皇后殡天，吾悲情难遏，颇觉精力勉强，神色不济。’’
慧妃温柔含笑，伸手便往九鼎龙纹炉里添了一匙香料，道：“皇上圣躬欠安，未尝康愈，乃是我等伺候不周为致，奴才深受隆恩，万事不敢轻率，且丧仪俱已遵照旧章。昨儿夜皇上已亲临视，劳身累心，形容悲恫，有皇子公主朝夕祭奠，若是到了祭期可遣官致祭，皇上倦累违和暂缓亲往，望皇上怜幸圣体。”
圆明园的夜色十分静谧，月光一片乌蒙暗淡，崔万海搀扶着宁嫔的手，低低道：“主儿举哀哭丧完，嗓子有些哑，当下回去润润，奴才瞧这天儿怕是下雨呢。”
蓉桂为宁嫔撑着风伞，笑道：“主儿举哀半日了，实在劳累，今儿趁着慧妃、荣妃用膳功夫，才进了一些稀粥，奴才瞧着真是心疼。”
宁嫔双目微合，淡淡揉着半个香腮，道：“能不尽心么？大行皇后薨逝，皇上十分伤怀，若是举哀不尽心，皇上怪罪，又是一番雷霆风雨。”
崔万海点了点头，道：“说来慧妃、荣妃实在跋扈，皇上不过委了一句，她们便上赶子主持丧仪。”
宁嫔扭了扭手腕上的一汪素色镯子，垂了垂睫，道：“到底人家家世好，且多儿多子的，皇上对大行皇后恩重长情，连乌拉那拉一族都格外矜宥。”
崔万海瞄了一眼周围景色，沉声道：“大行皇后薨逝，正经的事儿主儿得思虑了，苑长青的意思是荣妃多子，丽嫔得宠怀娠，主儿得用心了。”
宁嫔蹙眉摇头，笑靥渐消，便沉思半晌，道：“丽嫔那个蹄子，最是刁钻刻薄，中宫薨逝，谁不动心？万海，你说继后人选会花落入谁呢？”
崔万海眼睛圆瞪，凝思片刻，才低声道：“这个奴才不敢揣测，不过六宫拢共这几个人，荣妃多子，慧妃无子，丽嫔得宠，大概她们几人吧。”
宁嫔迈过门槛回了殿中，便喂了五皇子一碗汤乳，缓缓道：“这种卑躬屈膝的日子算是到头了，我伺候了她那么多年，连大气都不敢喘，这继后之事由她们几人争吧，我家世不高，宠眷平平，这好事未必轮到我头上。”
蓉桂伺候着宁嫔擦了手，又为她手臂上涂了骆驼奶油，暗暗道：“主儿坐山观虎斗是了，慧主儿、荣主儿、丽主儿势必会争个长短。”
宁嫔抚鬓香腮，丹眸轻扬，她撇了撇素色三寸长指甲，笑道：“好了，说这些没影儿话有什么用？这六宫之事，上有皇上、仁后做主与咱们何干？伺候好瑞悆才是第一要紧事。”
崔万海含着丝丝笑色倒了一盏参汤，弓身道：“嗻，主儿您进碗参汤吧，一会儿举哀又是一顿痛哭。”
夜半深沉，浓云密密。澹怀堂正殿之中，哭声不绝，满殿缟素，哭得久了连声音都是格外幽微衰弱。
此刻荣妃搀扶了孙富海的手，吩咐殿外的几个宫女，笑道：“备一些参汤提神，我怕年长的福晋受不住熬夜之苦，着御膳房添一些冰片、黄芪、党参，还有受不住，身子不好的，就到偏殿安置。”
三十几个宫女都答应着下去了，丽嫔扶着章廷海的手在内殿瞧了几眼，她神色如冰霜般清冷，扬声道：“皇上晋了荣姐姐位份么？这般上赶子主持大行皇后丧仪？”
荣妃杏眼微眯，娇媚抚着鬓上的一串素色绢花，只道：“皇上答允，我不得不尽心尽力，妹妹是觉得有什么不妥么？”
丽嫔只曼步轻踱，眼眸却如十月秋寒，她一手抚着隆起的肚子，一手抚着襟上鎏银穗子，道：“是么？”
荣妃脸上如廊下的清冷月色，不觉隐隐含怒，道：“不是么？丽嫔，若论长序也是我为先，还能轮至你头上？”
丽嫔隐隐发怒，便连连轻哼冷笑，别了脸色不再说话，过半个时辰，已是子时半夜，该是六宫大哭的时候，圆明园深夜十分寂静，东一侧以慧妃为尊俯首跪地，身后领着宁嫔、煦贵人、恭常在、揆答应，嫔妃之下是奶娘、嬷嬷怀抱幼子；西一侧是荣妃为尊，身后依次是丽嫔、嫤常在、索答应，个个浑身缟白，生怕哀哭不力，惹了圣上痛声责骂。
只听执礼太监一声一声高高喊道：“跪、起、兴、哀。”
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