南方秋日，青翠葱茏，桂花草木散发着醉人的芳香，缕缕阳光洒落林中，各种鸟儿不知疲倦的鸣唱。清澈河水中，鱼儿在悠悠水草中来回穿梭，野鸭嬉戏追逐，激起点点浪花。微风掠过水面，吹起粼粼波光，将天空染成碧绿。
郡城柴桑的考院，在东市街的西部，这两个月来更是热闹，各县士子在坊中租赁房屋来准备考试，卖书卖货的商贾、帮着运送行李的力夫、忙来忙去掮客、肆无忌惮的牙子、遮遮掩掩的蟊贼、高声吆喝的走江湖、大呼小叫耍杂碰瓷的……让坊中成了鱼龙混杂之地，让本就喧嚣的大街更是吵杂。
在背街临河的小楼雅间中，三人起身，起身迎接进门的中年人。
来者四十多岁，面容清瘦，胡须灰白，经历风霜的脸上有了深深的皱纹，紧步推门，见到众人，面露喜色，紧着招呼，“文公子，陶兄，昭兄！”。
屋中三人见到来者是陈保全，赶紧的招呼，“太史公！”
听到太史公，陈保全谦虚的摆了摆手，笑道：“不值一提。”
公子笑道：“连太史公都不值一提，想不起来在咱们大越，还有什么能值得一提！殿试擢才，高举凰榜，出入玉堂，这可是天下读书人最无上的荣耀了。”
陈保全推却道：“我等年岁相仿，就兄弟相称吧！”
众人哄笑，陈保全被推让着坐到上首，文德、陶子韶和昭博太相陪。
文德是位翩翩公子，面容清朗，姿质风流，来自陶瓷行首文家，是家中长子，很得父亲器重；陶子韶中等身材，器宇不凡，透着精明干练；昭博太身材高瘦，古铜色皮肤，眼睛细小，鼻梁不高，薄薄的嘴唇，一看就是心思敏捷之人。
寒暄之后，酒菜陆续上来，文德举杯，“恭喜陈兄，不过八九年间，陈兄就成了这院试的主考大人，将来前途无量，我等将来还要仰仗陈兄啊！”
陈保全笑问：“二位贤弟的院试如何？看你们满面喜色，想必不错了！”
“策论老调重弹，还是茶陵和流民问题。”陶子韶皱眉深思，“只是史论中，提到了子微甲，此人在国史上并不彰显，此次提及，很是偏门。”
“这茂举都三四百年了，经书阐发圣贤之微旨，以观其心，策论以通达古今之事变，以察其才。只是，考题连年积累。《鼎元小解》、《锦绣集要》、《蒙正》等通书，历年试题都收录，士子们都快读烂了，考题只能越来越偏门了。”昭博太掰开大螃蟹，试探着问道：“是不是宣政院有意的敲打茶陵斗家？”
“我看是敲打儒家！”陶子韶嘲讽道：“我们元越向来以杨朱为正统，儒家子舆最是虚伪，为了劝说权贵，竟连好色，好货，有疾之人都能做圣人，真是令人不齿。这些儒生，本来就是替人家做幕宾的，如同摇尾乞怜的狗一样。”
昭博太摆摆手，“这就尖酸刻薄了！”
陶子韶不以为然，“夫子的门徒就是如此。”
见到二人针锋相对，唯恐失了和气，陈保全赶紧出来打圆场，“二位贤弟，不管是夫子，还是杨子，皆有可用！不管做什么，都要时有时无，时松时紧，不能执着于一，时移世易，唯一不变的是趋利避害之心，哪有不变的教条？”说着，便转移了话题，“你们今年看的是艾南英编撰的《今文定》《房选删定》吧！”
陶子韶摇头，“不才看的是周钟编撰的《华锋》和《表经》”
昭博太摇头道：“这周钟编撰的书籍，在北地尚可，元越更信艾先生。此人讲解文章，讲审文达意，文章开阖之变，首尾起伏之法，匠心独具啊！”
陈保全言道：“九江郡的主考倾向于杨朱，这么看来，陶贤弟今年希望更大。”说着有些自责，“也怪愚兄了，该早些告诉你们的。”
陶子韶不自觉的喜上眉梢，昭博太脸色阴沉，低头思索。
见到昭博太有些沮丧，文德言道：“昭贤弟十五中茂才，可谓天纵之资，不曾想，三次茂举，屡屡落榜，这不过是天降大任，将来昭贤弟必会飞黄腾达。”
“九年前，我参加院试，谁都不看好，结果就出头了。”回忆往事，陈保全笑道：“要论才气和学识，我可远不如昭贤弟，只是场外工作做得好。昭贤弟，别只顾着读书，要摸清主考官的思路和想法，当年的主考官是漆性真，他反对改制，抵制亩改，反对用兵，骨子里就是个老庄，我也只能投其所好了。以昭贤弟的文名，只要政见契合，主考也不愿落下有眼无珠的名声。”
“考了六次，也没登上凰榜，蹉跎了快二十年了。”文德沉沉的叹了口气，“当初蒙学时，不过是六岁稚子，如今都过了而立之年，二十多年寒窗苦读，若不能登榜，也就没那命了，只能弃了这条路，跟着行会跑生意了。”
“若是今岁不能登榜，我先去做两年的生意，三年后再卷土重来吧！”昭博太说完，便问陶子韶，“可随我们同去北方？”
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